Одаренный

— Но мы не договаривались на боевые действия. Дикари — это одно, а схватиться с наемниками… — заныл бородач. — Пусть возьмут этого идиота и уберутся…

— Выполнять! — рявкнул наемник, несильно двинув капитана в бок. — Приткнись куда-нибудь и глуши реакторы!

— Хорошо-хорошо… — забормотал Хефрат, выполняя приказ.

— Всем оставаться на местах! — скомандовал Вохлик в общем канале. — Пусть подойдут поближе. Боеголовке будет проще сообразить: любая воздушная цель — враг. Без активного режима шансы не очень велики, но зато они не успеют среагировать…

Корпус баржи задрожал и слегка наклонился, когда бородач произвел мягкую посадку на пологий склон канавы — монотонный гул двигателей резко оборвался. Я услышал приглушенный шелест отключающихся систем. Капитан ткнул пальцем в один из экранов — там появилась отметка преследователя. На другой панели контейнер пусковой установки медленно открывал заглушки.

— Огонь! — скомандовал Вохлик, и бородач послушно перебросил блестящий тумблер, прежде откинув предохранительную крышечку веселенького желтого цвета. Переключатель неожиданно громко щелкнул в наступившей тишине, и боковой экран моргнул предупреждающей табличкой «Блокировка отключена».

Темная точка выскользнула из низких облаков — я увидел летательный аппарат противника. Продолговатый цилиндр с плоскими контейнерами по бортам и маленькой башенкой нижней турели заходил с кормы нашего судна. Когда челнок приблизился, носовая часть палубы баржи окуталась густым облаком дыма, но я все же успел заметить ракеты, на тонких огненных струях уходящие вверх.

Вражеский аппарат попытался уклониться, резко развернувшись и открыв огонь из скорострельной пушки, однако два снаряда по широкой дуге уже приближались к нему. Сброшенный навесной блок распустился фейерверком ложных целей. На одну такую и среагировала первая ракета, лопнув ярким шаром, зато вторая воткнулась в борт летающей машины. Та сразу же клюнула носом и в облаке пылающих обломков рухнула в джунгли — там вспухло облако второго взрыва, заставившего потемнеть экран. Все это время третья ракета продолжала нарезать широкие круги над кронами, не находя цели. Через несколько секунд снаряд выработал топливо и упал.

— Четвертая не вышла, — дернулся бородач.

Неожиданно пусковую установку покинула последняя ракета — но с ней явно что-то было не так. Не успев набрать высоту, бракованное изделие оширских оружейников шлепнулось в темную жижу болота.

— Повезло! — флегматично сказал Вохлик. — Насколько я помню, они даже взрывались в пусковых. На испытаниях погибла половина разработчиков, а оставшихся отправили в трудовые лагеря…

— В инструкции об этом не упоминалось… — нахмурился Хефрат.

— Если оширцы их не приняли на вооружение, это о многом говорит. Все сплавили в слаборазвитые миры… Отправь своих сбросить пустой контейнер и запускай реакторы! — скомандовал Вохлик и повернулся ко мне. — Гарт, чувствуешь кого-нибудь?

— Там кто-то есть. Один живой, — сообщил я. Только что мне удалось нащупать тусклую отметку на самой границе восприятия. Направление определить было несложно — густой столб черного дыма указывал, где искать то, что осталось после падения.

— У этих аппаратов отделяемая кабина. Надо разобраться с пилотом! — принял решение командир. — Сорм, Шата, двигайте туда!

— Тоже прогуляюсь, — кивнул я, направляясь к выходу.

— Роботов — вперед, зачистить там все, — бросил командир.

Баржа косо приткнулась к осыпавшемуся склону — носовая часть увязла в болоте, на поверхности которого периодически вспухали пузыри. Двое техников с резаками копошились возле контейнера пусковой установки, покрытого черной копотью.

Гигант первым спрыгнул на поверхность, провалившись по пояс в хлюпающую жижу. Специалистка по дроидам не стала спешить, и я последовал за ней, дождавшись появления капитана — тот лично встал за консоль, опустив стрелу крана на заросший берег. Ее метровой ширины хватало, чтобы с комфортом спуститься двум бойцам и дроидам.

Я аккуратно ступал по густому ковру растительности — здесь поверхность покрывала бурая губчатая масса, отдаленно похожая на мох. Сорм тяжело шлепал по этим зарослям, оставляя за собой мокрые пятна, а впереди неслись дроиды, огибая древесные стволы. Столб дыма отсюда заметить было проблематично — кроны полностью закрывали небо, поэтому я выпустил пару крошечных шпионов.

— Почему командир не пошел? — поинтересовалась Шата.

— Опасается, что чокнутый капитан может поднять свое корыто и свалить подальше, — предположил я.

— Не выйдет, — ответила девушка. — Для этого нужно время. Аварийное отключение таких реакторов предусматривает извлечение топливных стержней. Плюс перезагрузка системы и насыщение контура… Короче, на час мы тут точно застряли.

— Ну тебе виднее, — согласился я, посматривая на панель. Мои летающие шпионы уже обнаружили место падения, дав направление на обломки.

Топающий впереди Сорм покачнулся, столкнувшись с двухметровой змеей. Метнувшаяся откуда-то сверху гадина мгновенно обвила его ноги, попытавшись вцепиться в загривок, но мелкие зубы только бессильно щелкали по броне реактора, который гигант носил на спине. Боец пригнулся, ухватив ручищами скользкое тело гадины, и легко разорвал змеюку надвое, отбросив еще шевелящиеся половинки.

— Ничего себе, — поежился я, — раньше такие твари не встречались…

А вот и место крушения — несколько сломанных стволов и обгорелое пятно с закопченным крупным обломком. С уцелевших ветвей свисали лохмотья серебристой ткани. Я вернул своих летающих разведчиков, и они с еле слышным гудением юркнули в гнезда управляющего модуля на спине. Сброшенный кокон с пока еще живым пилотом обнаружился в корнях опутанного бурыми лианами дерева.

Дроиды замерли, уставившись стволами в заросли, а Сорм неторопливо подошел к капсуле — внутри кто-то шевелился. Верзиле не составило труда выдернуть из густого желе тело в обтягивающем костюме.

— Ну и уродина! — не выдержала Шата, увидев шарообразную голову с выпученными глазами. Уши были в нескольких местах разрезаны, а кожу пилота украшали многочисленные шрамы и пятна татуировок. Оглушенная женщина беззвучно шевелила губами, напоминая выброшенную на берег рыбину.

— Угу, милашка, — согласился я, вспомнив, что стандарты красоты жителей разных миров могут значительно отличаться.

Сорм ничего не сказал, сильным рывком сломав шею пилоту. Затем гигант несколько раз вонзил в грудь хрипящей жертвы лезвие небольшого топорика, что носил на поясе. Повесив на место холодное оружие, боец наступил ногой на тело, прорычав короткую фразу на неизвестном мне языке.

Меня покоробила такая бесцеремонность — расправа над пленником заняла у верзилы несколько секунд. По крайней мере, логичней было сначала узнать, что именно хотели враги… Я немного порылся в содержимом кокона, но, кроме испачканных в амортизационном геле перчаток, никакого результата не получил. К сожалению, пилот не держал на рабочем месте личного оружия. Брать тут было нечего — только обгорелые обломки.

На обратном пути мы наткнулись на мигрирующую стаю крупных насекомых вроде большой саранчи. Мелкие тварюшки прыгали, ползли и летели, покрывая землю слоем темного хитина. Скафы наемников сразу же покрылись слоем мелких вредителей, но почему-то на меня эта инопланетная живность внимания не обращала.

Хмыкнув, я зашагал прямо по шевелящемуся ковру из насекомых — те поспешно расползались в стороны, оставляя вокруг меня маленький островок, где не было ни одной особи. Непонятное поведение живности быстро вылетело из головы, здесь хватало других странностей.

Тяжело топающий впереди гигант давил этих кузнечиков-переростков тысячами, но для роя такие потери были несущественны. Наконец волна назойливых насекомых схлынула, а мы выбрались к транспорту, который негромко гудел, готовясь продолжить прерванный рейс.