Осень на краю

В конце концов Шурка не выдержал. Дождавшись, когда все Русановы разойдутся по своим комнатам, он выскользнул из дому и проходными дворами прошел с Варварки на Тихоновскую улицу.

Ни о какой конке, понятное дело, и речи идти не могло: дело близилось к полуночи. Шурка старался елико возможно сократить путь и уже выходил из подворотни на Осыпную, которая непосредственно перетекала в Большую Печерскую, когда на ботинке развязался шнурок. Шурка прислонился спиной к холодной и сырой кирпичной стене, наклонился. Мимо шумно протопали, негромко переговариваясь, какие-то двое.

Завязав шнурок, Шурка ступил на дощатые мостки, которые почти по всем улицам Энска исполняли роль тротуаров, и в это самое мгновение двое обогнавших его оказались под уличным фонарем. Широченные плечи, низко надвинутые картузы, длинные пиджаки – вид у мужчин был вполне пролетарский. Один шел, поигрывая отставленной в сторону рукой, как бы любуясь перстнем, надетым на палец, однако Шурка разглядел, что там у него не перстень вовсе, а кастет.

Лихие ребята! Может, у них и кистень есть? Ну, кистень не кистень, это все-таки устаревшее оружие, а финка либо револьвер наверняка имеются. Что ж, время нынче такое, требующее заботы о себе, а вот репортер Русанов отправился бродить поздней ночью совершенно без оружия.

«Дурень я, – покаянно подумал Шурка. – Давно пора позаботиться и револьвер купить. Только где? Спросить бы Охтина, да он со мной и слова не хо…»

Задумавшись, он не заметил пустой бутылки, валявшейся поперек дороги, и с маху пнул ее. Бутылка со страшным грохотом отлетела в сторону и врезалась в забор. Немедленно по дворам раздался собачий частый перебрех, и кошка где-то заорала дурным мявом, а «лихие ребята», шедшие впереди Шурки, обернулись, замерли и принялись вглядываться в темноту.

Конечно, они его увидели, и Шурке остро захотелось шмыгнуть в какую-нибудь подворотню и скрыться там, да так, чтобы можно было проходными дворами вернуться домой. «Кой черт меня понес невесть куда среди ночи?! – подумал он с острым раскаянием. – Без оружия, без фонаря… Вот дурак, мальчишка! Я же ничего не увижу там, в том доме!»

И вдруг позади какой-то шорох пронесся… Шурка резко обернулся и увидел, что к нему мягкими, неслышными, длинными, какими-то тигриными прыжками приближается фигура – молчаливая, высокая, тонкая, передвигающаяся с необычайной быстротой и той почти бестелесной легкостью, какими наделяет наше перепуганное воображение страшных призраков, являющихся нам во сне. Какое-то мгновение Шурка смотрел на эту фигуру, не веря себе, ошеломленный, скованный ужасом, и только когда она приблизилась и в занесенной руке что-то блеснуло, он очнулся и с хриплым, дурным криком прянул в сторону.

Фигура пронеслась мимо, не сдержав порывистого движения, нож скрежетнул о забор, к которому прижался Шурка… мелькнули какие-то седые патлы, низко нависший козырек фуражки, окладистая седая борода и потертая шинель… И тут Шурка метнулся вправо, потом влево, нащупал спиной калитку, ввалился в нее и шарахнулся в палисадник. Захрупали тугие, словно капуста, георгины, остро запахло сырыми цветами.

Сзади что-то мягко ударилось о землю, и Шурка, даже не оборачиваясь, смекнул, что его преследователь перескочил через забор и приближается. Шурка кинулся в сторону – налетел грудью на высокий дощатый забор – перевалился, чуть не упал на каких-то разбросанных по земле досках, на ощупь схватил одну, бросил на плечо, не глядя. Раздался стон… видимо, доска угодила в цель… ощущение смерти, уже схватившей за воротник, несколько ослабело.

Шурка молча, тяжело дыша, несся по грядкам, влажным, опутанным огуречными или тыквенными плетями… ну да, это были тыквы, потому что что-то громоздкое, круглое так и лезло под ноги… Снова забор! Перескочил, оказался в проулке, свернул за угол – и увидел низко нависшее над дорогой дерево. С маху подскочил, уцепился за ветку, подтянулся, ринулся было вскарабкаться повыше, однако каким-то чудом сообразил, что пляшущая поперек лунной дорожки тень ветвей и листьев выдаст его, – и замер, перестал дышать, умоляя дерево, словно оно было живым существом, перестать качаться.

Дерево смилостивилось, и в ту самую минуту, когда движение ветвей прекратилось и, следовательно, затихла пляска теней, из-за угла дома вылетели три фигуры. И встали точнехонько под Шуркой, распластанным на ветке.

Его затрясло, ветка снова качнулась… тени ходуном заходили по бледным в лунном свете лицам… Тот, в фуражке, начал медленно поднимать голову, и у Шурки приостановилось сердце: сейчас не только седой его увидит, но и он увидит седого – и неизвестно еще, что окажется ужасней… И вдруг стайка воробьев вывалилась из листвы, зачирикала потревоженно, замахала крыльями, тени безнаказанно заплясали, заиграли, седой опустил голову и хриплым голосом проговорил: