С первого взгляда

Напутствуемый многочисленными пожеланиями удачи, Дик последовал рекомендациям дивной тетки с курами — и вскоре рыжий, как солнышко, Пит уже вез его в раздолбанном грузовичке, непрерывно болтая и размахивая руками.

Часам к восьми Дик Хантер без приключений добрался до ранчо Джуди Чэдвик. Что удивило его больше всего — так это наличие стада овец именно там, где указывала тетка. Видимо, эти мирные животные редко меняли свое местоположение. Не обнаружилось и кровожадных волкодавов — вероятно, они нашли какого-нибудь «злого умышленника» и доедали его в ближнем лесочке.

Джуди Чэдвик — куртка-косуха, буйные седеющие кудри, кожаные брюки и ковбойские сапоги — кормила уток на заднем дворе. Дик Хантер кашлянул как можно более мелодично, чтобы не напугать женщину, но она совершенно спокойно посмотрела на него через плечо и заметила:

— Гляньте-ка, что кот принес… Верите ли, мистер Хантер, за семь лет ни одна душа не навестила, а за этот месяц — прям как из ведра. Вы ведь Дик Хантер? Я по глазам узнала.

Дик кивнул и поинтересовался:

— А где же ваши хваленые сторожа? Вдруг бы я был не Дик Хантер?

Джуди засмеялась и высыпала остатки корма в кормушку, потом повернулась к Дику и ответила:

— Если бы я была садисткой, то предложила бы вам в качестве эксперимента, например, замахнуться на меня. Но я — добрая старая женщина и не буду этого делать. Если интересуетесь собачками, то очень медленно обернитесь и не двигайтесь с места.

Дик послушно повернулся, очень медленно, — и у него тут же пропало вообще всякое желание двигаться. За долгую и насыщенную карьеру полицейского он не один раз видел, как работают на задержании полицейские собаки… По сравнению с питомцами Джуди, те овчарки выглядели незлобивыми игривыми болонками.

В наличии были пять из десяти упомянутых теткой собак. Кто из них как прозывался, Дик, конечно, определить не мог, но все они были как на подбор огромны, лохматы, свирепы и недружелюбны. Дика изучали пять пар янтарных глаз, пять черных носов чутко шевелили ноздрями, считывая информацию. Судя по всему, информация псов удовлетворила, поскольку самый здоровенный из них вдруг зевнул и улегся на землю, перегородив при этом Дику путь к отступлению. Остальные немедленно разбрелись по двору полукругом и расселись, вывалив малиновые языки и жмурясь на сентябрьское солнышко.

Джуди кивнула Дику, приглашая его в дом, вернее на крыльцо, где на небольшом столике стоял кофейник и упоительно пахли свежеиспеченные булочки с корицей.

— Валяйте, не стесняйтесь. Вы же с дороги, как я понимаю?

Дик сглотнул и тихо спросил:

— Джуди… можно мне увидеть Лили Роуз?

Джуди непринужденно уселась в кресло-качалку и подняла кверху указательный палец.

— Дорогой мой, не можно — а нужно! Давным-давно уже надо было ее увидеть. Развейте мои страхи — у вас после… эксцессов не случилось амнезии?

— Н-нет…

— Тогда не постигаю. Где вас столько времени носило?

— Я… Она здесь?

— Уже нет.

Дик сел прямо на ступеньку, потому что в голове стало легко и звонко, а ноги как-то сразу ослабли. Джуди изучающе посмотрела на него — и налила громадную чашку ароматного кофе, по цвету больше напоминающего деготь.

— Взбодритесь, вам это нужно. Так что вы скажете в свое оправдание? Почему вы так долго ехали?

— Я… я искал ее.

— Удивительно. Не нашли? Хотя что я спрашиваю… Дик, а можно, я спрошу вас в лоб: зачем вы искали мою племянницу?

Он растерянно посмотрел на Джуди. Она склонила голову на плечо, сделавшись похожей на пожилую лукавую галку. Дик кашлянул.

— Ну… я хотел… мне надо было…

— Смелее, смелее. Начало положено, давайте подбираться к сути.

— Я хотел извиниться.

Джуди наморщила нос.

— Какой ужас! У меня был один бойфренд — мы с ним расстались, потому что после каждого любовного акта он говорил мне спасибо. Я к тому, что вроде и вежливо — а я в тот момент начинала чувствовать себя проституткой. Ваше извинение — из той же оперы. Попробуйте еще раз.

Дик Хантер набрал воздуху в грудь и выпалил:

— Я хотел сказать ей, что люблю ее и хочу на ней жениться!

Джуди просияла.

— Вот это другое дело. Отличный план! Складно. Просто. Легко запомнить. Одно маленькое, но существенное «но»: Лили здесь нет.

— Где она?

— Не могу сказать — не знаю. Честное слово. Могу только догадываться — скорее всего, она следует вашему примеру.