Подари мне мечту

— Я испачкала подол, когда сдуру решила перейти из одного крыла в другое прямо через сад! — беспечно отвечала Изабель. — И отстань от меня со своими расспросами!

— Я всего лишь стараюсь удержать тебя от опрометчивых поступков, Изабель! Кстати, как поживает твой кузен, адмирал де Уоренн?

— Откуда мне знать, ведь он до сих пор не ответил на мое письмо! — Изабель моментально насторожилась. — Послушай, мне надо переодеться! — Она попыталась скрыться в гардеробной, но от Хелен не так-то просто было отделаться.

— Твой дядя хочет лично побеседовать с тобой и велел немедленно явиться к нему!

Изабель чуть не уронила себе на пальцы тяжелую крышку сундука. «Здесь повсюду шпионы!» Неужели Сассекс успел узнать о ее измене?! Но как такое возможно?

— Что-то ты побледнела! Уж не заболела ли? — Хелен взяла из се ослабевших пальцев алое бархатное платье и заметила, встряхнув тяжелую ткань: — Его нужно погладить!

— Некогда, меня ждет дядя.

Изабель отвернулась и стала раздеваться. Роб сказал, что каждый вельможа содержит собственную свору шпионов. Относится ли это и к ее мужу?

— Хелен, ты никогда не предавала меня? — вдруг спросила она.

— Что за странный вопрос? — удивилась компаньонка, сжимая в руках ее грязное мокрое платье.

— Прошу тебя, ответь! — Изабель пытливо смотрела ей в глаза.

— Мы не расстаемся с тех пор, как тебе исполнилось восемь лет, или ты забыла? — Взгляд Хелен оставался прямым и твердым.

— Мой дядя прислал тебя ко мне.

— Вот именно, прислал. Потому что он очень дальновидный человек и сразу понял, что такая бедовая девчонка, как ты, нуждается в твердой руке, как у меня.

Женщины долго смотрели друг на друга. Хелен заговорила первой:

— Изабель, пойми меня правильно! Не вздумай ставить под угрозу внезапно свалившуюся на тебя удачу. Альварадо де ла Барка готов носить тебя на руках. Не всякой женщине достается такое счастье!

— Мне и в голову не приходило рисковать этим браком! — парировала она. Однако ее тон показался Хелен слишком легкомысленным.

— Ладно, — наконец промолвила компаньонка и подала ей алое платье.

Изабель уже миновала половину пути до дядиных апартаментов, когда сообразила, что так и не добилась ответа на свой вопрос.

Осторожно заглянув в кабинет, Изабель увидела, что дядя сидит за рабочим столом, погруженный в мрачные мысли. Заслышав ее шаги, Сассекс поднял голову, отложил перо и улыбнулся.

От облегчения у Изабель чуть не подкосились ноги. Он ничего не знает!

— Моя дражайшая племянница, — заговорил он, поднимаясь из-за стола, — мы почти не разговаривали со дня твоей свадьбы. — Он наклонился и поцеловал ее в щеку. — Но ты расцветаешь прямо на глазах! Должно быть, судьба послала тебе доброго мужа!

— Мне грех жаловаться, милорд, — потупившись, пробормотала Изабель, терзаясь сознанием собственной вины.

— Я слышал, он преподнес тебе королевский подарок — колье из отборных рубинов, — заметил дядя, взглянув на ее шею. В этот раз Изабель надела лишь старинную золотую цепочку, доставшуюся от матери.

— Да, это правда. Он очень щедр.

— Что ж, Изабель, ты поступаешь очень мудро, стараясь ублажить своего супруга.

Сассекс посмотрел ей прямо в глаза, вернулся за стол и снова обернулся к племяннице. Вежливой улыбки как не бывало. У Изабель захватило дух.

— Присядь, — велел он вполголоса. — Нам нужно кое-что обсудить.

Изабель подчинилась, обмирая от страха. Она понимала, что дядя волен вертеть ею, как захочет, и не ей тягаться с его искусством манипулировать людьми.

— Предмет нашей беседы должен навсегда остаться тайной. Понятно?

Изабель кивнула, проведя языком по пересохшим губам. Ладони в один миг стали влажными и липкими. Ей было страшно.

— Отлично. Изабель, я много лет заботился о тебе, ничего не требуя взамен.

Изабель только кивнула. К чему он клонит?

— И вот пришило время воздать мне сторицей за эту заботу. Без колебаний и сомнений, во имя благодарности и преданности.

— Что вам угодно от меня, милорд?

— Ну, в общем-то ничего особенного. — Сассекс вдруг наклонился к ней.

Изабель кивнула, стараясь не выдать терзавшего ее страха.

— Твой муж — приближенное лицо Филиппа. И я бы хотел, чтобы ты была в курсе всех обсуждаемых ими дел и тайно сообщала об этом мне.

Изабель застыла от неожиданности.

«… Здесь повсюду шпионы…»

— Так вы… вы хотите, чтобы я шпионила за собственным мужем?.. — пролепетала она.