Ричард Длинные Руки – маркграф

Сэр Растер прислушался, спросил заинтересованно:

– Нацию? А что это?

– Нация, – объяснил я, – это сообщество людей, которых объединяют иллюзии об общих предках и общая ненависть к соседям.

Зайчик гарцует в нетерпении, предчувствуя быстрый бег, я повернул его в сторону скрытого пока за горизонтом Геннегау.

Сэр Растер прогудел озадаченно:

– Но у нас нет ненависти к соседям…

– Потому что и соседей нет, – уточнил барон Альбрехт.

– Найдем! – пообещал я. – Наличие внешнего врага сплачивает. И затыкает рот всяким недовольным и крикунам. Догоняйте! Я первым приступаю сегодня к трудовым будням. Завтра приступите и вы.

– Мы будем идти ме-е-е-едленно, – пообещал барон.

Граф Ришар сказал серьезно:

– Говорят, есть два способа управлять женщиной… но их никто не знает, однако надежного способа управлять государством вообще не существует в природе. Сэр Ричард, я вам искренне сочувствую! Даже соболезную.

Барон Альбрехт посмотрел на Растера, на других военачальников, что слушают молча и почтительно.

– Но управление наладить надо быстро, – сказал он серьезно. – И поскорее. Если честно, при всей пышности и богатстве этого королевства, многие скоро начнут скучать по суровой простоте Армландии и ее обычаям. И лорды подумают о возвращении со своими отрядами.

Я спросил с беспокойством:

– Но вы-то меня не оставите?

Он невесело улыбнулся.

– Я нет. А вы, граф?

Граф Ришар развел руками.

– Вы не забыли, что я ушел было от ратных дел?.. Но, конечно, сэр Ричард, я полностью в вашем распоряжении. И останусь до тех пор, пока будет острая необходимость. Честно говоря, мне совсем не нужно здешних земель, я несметно богат… по-армландским меркам. Но, повторяю, вы затеяли настолько великое и… просто потрясающее дело, что я поддерживаю вас и буду поддерживать с прежним пылом.

Зайчик несется, как черный вихрь, народ успевает только взглянуть вдогонку. Стражи на входе во дворец торопливо отсалютовали, я бодро пробежал наверх, крикнул по дороге, чтобы советника Куно Крумпфельда перед мои ясны очи немедленно, а то я страшен во гневе.

Когда после бешеной скачки торопливо утолял разгулявшийся аппетит, церемониймейстер доложил, что королевский советник барон Куно Крумпфельд прибыл и дожидается.

– Зови! – велел я.

Дверь начала отворяться, Куно проскользнул в щель все такой же серый, незаметный и заранее исключающий себя из числа соревнующихся за внимание хоть перед женщинами, хоть перед сильными мира всего.

Я кивнул на кресло по ту сторона стола.

– Садись.

Он поклонился.

– Спасибо, ваша светлость. Но осмелюсь ли я мешать вашей трапезе…

Я поморщился, махнул рукой.

– Куно, нас только двое, можно без церемоний. Жрать хочешь?

– Спасибо, ваша светлость, – сказал он поспешно.

– А есть? Или даже кушать?

– Премного благодарен, ваша светлость, но я только что очень сытно оттрапезовал.

– А-а-а, боишься, что отравлю? Ну тогда смотри и глотай слюнки. Только не слишком шумно. Каково положение в королевстве на сегодня?

Он докладывал быстро и опуская мелкие детали, нигде не выпячивая свою роль, напротив, подчеркивая значимость моих советов и указаний. Это льстило, и хотя понимаю эту нехитрую механику, но все равно приятно. Ум одно, чувства – другое.

– Хорошо, – сказал я мудро и державно. – Сделано много. Главное, знаешь, что нужно делать. Тебя бы в кардиналы… серые, конечно. Кстати, как насчет тайных ходов?

Куно встрепенулся:

– Тайных? Ходов?

– Не в интригах, – сказал я терпеливо. – У короля не могло не быть тайных лазеек, по котором ходил, скажем, к бабам. В каждом замке есть такие! А то и не по одному.

Он вздохнул.

– Прошу поверить мне, сэр Ричард. Если и есть, то мне о них неизвестно. Да и не очень-то нужны, если честно. Женщины сами соревнуются между собой, стараясь попасть в постель к королю. Мужья их тоже… словом, поощряют… Ну, прямо такое не говорится, но, как вы понимаете…

– Нет, – ответил я почти честно, – не понимаю.

– Шутите?

– Я ж северянин, – напомнил я, – а мы там целомудренные.

– Жена вельможи в постели короля, – пояснил он, – это же знаки внимания мужу, повышения, награды… А тайные ходы, гм… Мало того, что нужны только в условиях постоянных войн, когда всегда нужно быть готовым бежать из замка, а у нас таких войн отродясь не было… к тому же по такому ходу могут прийти и с другой стороны.