Военачальники под началом неугомонного сэра Растера спешно начинают победный пир. Я побыл с полчаса, поднял чашу с вином за полную и окончательную победу, после чего ушел, сославшись, что нужно у карты родины подумать о судьбах мира.
Рассвет окрасил восток алой полоской над самой землей, утро начинается мягкое, золотистое. Я вышел из палатки, когда солнце высунуло лысину над воспламенившимся горизонтом и сразу затопило мир блеском и сверканием металла. У погасших костров спят в рыцарских доспехах измученные воины, всю ночь перебирали подходящие по росту и размерам доспехи.
Оруженосец привел сэра Норберта, тот отсалютовал и замер в ожидании приказов.
– Сэр Норберт, – сказал я с веселой злостью, – пора посмотреть на этих… вольных птиц.
Он тут же запрыгнул в седло и, не говоря ни слова, пустил коня в галоп. Зайчик несся следом ровными замедленными прыжками, за спиной нарастал дробный топот копыт легкой конницы.
Впереди быстро вырастали горы, сэр Норберт указал на узкую горловину.
– Вон там, – сказал он. – Отступили и выставили баррикаду. Место идеальное для обороны.
Я пробормотал:
– Не такое уж идеальное… Там впереди ребята лорда Рейнфельса?
– Да, сэр.
Чувствуется, что лорд подобрал толковых военачальников: они, в свою очередь, срубили окрестные деревья и наскоро соорудили завал, чтобы и альбатросовцы не напали внезапно.
Мы приближались, я чувствовал, как во мне зреет некое решение, которого я хотел бы избежать, а еще лучше – переложить на чьи-то плечи.
Навстречу выметнулся на горячем коне рыцарь в помятых доспехах, вскинул руку.
– Ваша светлость! Я виконт Штаренберг из Фезензака, мы здесь удерживаем отряд Альбатросов.
– Хорошо командуете, – сказал я. – Но сейчас добавочное задание…
– Слушаю, ваша светлость!
Я повел дланью, перечеркивая узкое устье в каньон.
– Быстро прорыть хорошую глубокую траншею! Лучше – ров. Постарайтесь сразу же вбить в дно острые колья.
Штаренберг спросил с сомнением:
– Думаете, будут прорываться?
– Береженого Бог бережет, – ответил я.
Он подумал, предположил:
– Вот увидите, постараются договориться.
– Пусть стараются, – ответил я.
Он ухмыльнулся, посмотрел на меня и ухмыльнулся шире.
– Мне кажется, постараться им придется, – заметил он. – Мне кажется, вы с них последние шкуры снимете.
– Глубокий ров, – повторил я. – От стены и до стены. Пусть ни один не ускользнет без нашего разрешения и нашей милости.
– Будет сделано, – ответил виконт браво, но с ноткой недоумения.
Сэр Норберт проследил взглядом, как Штаренберг на полном скаку понесся к отдыхающим на привале воинам.
– В самом деле полагаете, – произнес он негромко, – переговоры с наемниками будут трудными?
– Долгими, – уточнил я.
Он подумал, нахмурил лоб.
– Они не дураки. Раз уж воюют за деньги, то считать умеют. Сейчас еще не знают, что герцог Вирланд разбит полностью. Но как только…
– К этому времени, – прервал я жестко, – ров должен быть достаточно широким. И глубоким. Прошу вас, сэр Норберт, помочь своими людьми сэру Штаренбергу. Это очень важно. Ров нужно выкопать как можно быстрее!
Он пробормотал озадаченно:
– Как скажете, сэр Ричард. Я все сделаю! Это займет только сегодняшний день, а завтра сюда подойдет остальное войско, если… понадобится.
Горловина не настолько широкая, чтобы доставить большие трудности. Работали всю ночь, освещая работающих факелами, но к утру единственный выход был перекрыт надежно.
Глубокий и широкий ров, на дне установили заостренные колья. Поверх вала расположилось не меньше сотни лучников и арбалетчиков. Они выцеливали тех, кто приближался слишком близко, и показывали на примере, что будет, если из лагеря попытаются прорваться.
Три сотни копейщиков держатся наготове, вдруг да отчаявшиеся наемники ринутся на прорыв. Конечно, треть сразу погибнет под ударами тучи стрел и болтов, еще треть своими телами заполнит ров так, что по их трупам остальные прорвутся на эту сторону, и тут их должна встретить густая щетина длинных пик. Настолько густая, чтобы мышь между ними не протиснулась, как я велел строго. И пока наемники попытаются рубить древки копий, их самих смогут поражать копьями из задних рядов, расстреливать из арбалетов и луков.
Граф Ришар и другие посматривали с недоумением, но блестящая победа над Вирландом показала, что хоть у меня и нет опыта руководства большими массами, но за спиной опыт отцов, дедов, прадедов и вообще знание великих битв, умелых построений, правильных расположений отрядов.