За столом лицом ко мне сидит в кресле с высокой спинкой высокий человек с гривой седых волос, величественный, с лицом аристократа, пристрастившегося с детства к чтению.
При моем появлении он поднял голову, на губах появилась легкая усмешка. Ни страха, ни удивления, а смотрит так, словно увидел старого знакомого.
Я поинтересовался осторожно:
– Мы встречались?
– Нет, – ответил он невозмутимо.
– Тогда почему такой взгляд?
Он улыбнулся, покачал головой.
– Просто я знал о твоем приходе.
Я насторожился, попытался ощутить, откуда придет нападение, но все тихо и мирно, только колдун смотрит с непонятной усмешкой.
– Откуда?
Он развел руками, во взгляде снисходительное выражение стало заметнее.
– Из Книги Мудрости мага Корнинга-младшего. Я сумел прочесть ее, когда мне было двадцать три года, что для столь юного мага не зря считается величайшим достижением. Сейчас мне девяносто три, и я знаю, что именно сегодня оборвется моя жизнь.
Я сказал поспешно:
– Человек я не драчливый. Насилие не переношу. Может быть, обойдемся без драки?
Его улыбка стала шире.
– Мы не вольны над судьбой. Я, конечно, драться не собираюсь, однако это ничего не изменит. Из этой комнаты вы уйдете без единой царапины, а мой труп останется в луже крови… Так я увидел в священной Книге Мудрости…
– …мага Корнинга-младшего, – договорил я быстро, потому что волшебник говорит мучительно медленно и важно, растягивая слова и упиваясь их торжественным смыслом. – Но, если следовать новейшим алхимическим данным, власть судьбы отменена с приходом нового Бога! Он поступил с человеком достаточно жестоко, дав ему свободную волю, однако теперь человек уже не может жаловаться, что Бог его в чем-то стесняет, не дал того или этого. Каждый сам решает, как ему жить, и как умереть. Никакого фатума!
Он отмахнулся с полнейшим пренебрежением.
– Глупости. Это означало бы, что мир хаотичен и абсолютно неупорядочен. Такое дикое предположение оскорбит даже вашего Бога, сторонником которого вы, судя по убеждениям, являетесь. Нет, юноша! У мира четкая структура, каждая частичка и каждая песчинка занимают указанное ей место!.. И, заглядывая в будущее, можно увидеть место всякой вещи, человеку, поступку, слову.
Я пробормотал:
– Я не хочу с вами драться. Тем более убивать. Я вообще-то уважаю интеллигенцию.
Он усмехнулся и спросил внезапно:
– А где второй?
– Кто? – переспросил я.
– С вами должен быть кто-то еще, – пояснил он.
– А-а-а-а, – сказал я понимающе, – обязательный спутник героя? Честный, самоотверженный, но глуповатый?.. Который хохмит и ничего не понимает? Санча Панса, он же дед Щукарь, майор Ватсон или туповатый, но преданный гном… Нет, я пока один. Скажите, а вам с таким знанием не страшно?
– Не волнуйтесь за меня, юноша, – ответил он, и я с изумлением ощутил, что ему в самом деле не страшно. – Когда я узнал, что проживу так долго, я возликовал и полностью посвятил себя алхимии. Жизнь подтвердила, что я прочел верно: мои сверстники умирали, а я жил и работал. И чем ближе дата моей смерти, тем привычнее она для меня.
Я сказал упрямо:
– Вы и сейчас еще не дряхлый старик. Вам жить и жить!
– Увы, юноша… Вы не против, если вас буду звать юношей?
– Не против, – ответил я. – Это меня молодит, а я тоже вижу будущее, где все помешаются на здоровье, долголетии и омоложениях. Ладно, но вы же маг! Должны уметь продлевать себе жизнь!
– Умею, – ответил он просто, – но, увы, в книге Корнинга-младшего сказано…
По ту сторону двери послышался топот, словно по ступенькам мчится кентавр. Дверь распахнулась с таким треском, что ударилась о стену и едва не слетела с петель. В проеме в облаке пыли появился, покачиваясь, озверевший Готмар с топором в мускулистой руке.
Он всматривался в нас налитыми кровью глазами, тяжело дышал и свирепо раздувал ноздри.
В мертвой тишине раздался довольный смешок мага:
– Я же говорил!
Готмар шагнул в комнату, я сказал быстро:
– Стоп!.. Ни шагу. Опустите топор.
Готмар прорычал:
– Разве это не колдун?
– Это маг, – поправил я.
– Магов нужно истреблять еще раньше, – прорычал он, – чем колдунов!
– Нет-нет, – сказал я жестче. – Мы истребляем только по необходимости.
– А что, – спросил Готмар люто, – отменяет необходимость?
– Еще большая необходимость, – ответил я.
– Это как?
– Предпочитаю победить, – сказал я, – а не просто убить.