– Будущее всегда туманно, – изрек я умно. Подумал и добавил: – Будет туман – пробьемся, не будет – напустим. А что вас пугает?
– Меня только криворукие пугают, – буркнул он.
– То-то у вас такие широкие рукава, – заметил я.
Из тумана впереди проступило раскоряченное дерево совершенно без листьев и мелких веток, а на толстом суку висит, покачиваясь без ветра, большой рог.
Я подъехал ближе, протянул руку. Готмар сказал резко:
– Этого делать нельзя!
– Почему? – спросил я.
– Не знаю, – отрезал он.
– А что будет?
– Не знаю, – повторил он. – Но, говорят, это вот приносит несчастье.
– Язычники, – сказал я презрительно. – Господи, какая дикость, в приметы верят! Может быть, даже в черную кошку или бабу с пустыми ведрами.
Пальцы ощутили холодную и блестящую, как намазанную жиром, поверхность. Я чувствовал даже холод крохотных капелек влаги, конденсировавшихся из тумана.
Готмар уже проехал мимо, развернулся в седле. Глаза его полезли на лоб, а лицо раздулось от гнева.
– Сер Полосатый, не смейте!
– Но для чего он тогда висит? – возразил я. – Зачем, скажите, развиселся здесь на дороге?
– Подвесили очень давно…
– И что?
– Уже никто не знает…
– Пора узнать, – ответил я надменно.
Рог медленно и тяжело покачивался на цепи, как Царь-колокол, который все же подняли и подвесили. Я с трудом повернул его узким концом к себе и осторожно приложил губы к тому месту, где должен быть мундштук.
– Сэр Полосатый! – прокричал Готмар.
Он даже развернул коня и послал ко мне вскачь, но я собрался с духом и тихонько дунул. Полагал, что просиплю или даже легонько ревну, однако раздался буквально грохот, я едва распознал в нем чудовищно мощный и грозный глас этого рога.
Я в ужасе отдернул руки и отшатнулся в седле. Сердце колотится, что я за дурак, по телу ледяной озноб и чувство, что совершил огромную глупость.
Готмар соскочил с коня и, опустившись на колени, обхватил голову руками. Я огляделся в смятении, почему-то показалось, что сейчас из-под земли полезут мертвяки.
Готмар закричал бешено:
– Сэр Полосатый! Из какой беззаботной страны дураков вы явились?
Я сказал дрожащим голосом:
– Все удовольствия в жизни надо пробовать, как говорят древние мудрецы.
– Так обрубите себе руки! – крикнул он в ярости. – И попробуйте жить без них, если так говорят ваши древние идиоты!
Глава 13
Далеко в тумане раздался мощный вздох, земля дрогнула и качнулась. Я перешел на тепловое зрение, расплывчатые багровые силуэты появлялись из ниоткуда, я насчитал четверых, все выше меня как минимум на голову и шире вдвое.
Все неспешно идут в нашу сторону, медленно расходясь, чтобы зайти и с боков. Конь задрожал и попятился. Я пытался удержать его, но тот в панике мотал головой и пытался вырваться.
Я соскочил на землю, конь тут же развернулся и унесся прочь.
– Берут в клещи, – определил я, – это хорошо. Значит, опасаются.
Готмар прохрипел раздраженно:
– Темно! Я ничего не вижу!
– Счастливый… – ответил я. – А я вот их вижу.
– Точно?
– Как вас, – заверил я. – Могу спутать.
Шагов с десяти начали проступать сквозь туман массивные фигуры. Все похожи на людей, но поверх кожи тускло отблескивают в лунном свете костяные пластинки. Передний остановился, поднял голову и начал принюхиваться.
Готмар сказал шепотом:
– Теперь и я зрю. Учует?
– Вам виднее, – буркнул я.
– Почему мне?
– Вы похожи, – ответил я. – Солидностью, походкой, эдаким врожденным аристократизмом. И манеры, манеры…
Он засопел, но смолчал, монстр повернул голову в нашу сторону. В темноте глаза из зеленых превратились в красные и продолжали разгораться. Вспыхнули глаза и у других.
Готмар зашептал нечто, я слышал по звуку, как он перехватил поудобнее топор. Я снял с плеча лук, торопливо наложил стрелу.
– Не получится, – сказал он. – Лучше вытаскивайте меч.
– Меча моего нет, – ответил я с горечью.
– А этот?
– Это так, говно вроде вашего топора… Эх!
Я оттянул тетиву и, выбрав взглядом цель, выпустил стрелу. Передний монстр уже перешел на быстрый шаг, а когда стрела ударила его в глаз, почти бежал. Глаз сразу погас, чудовище сделало еще два шага и рухнуло под ноги остальным.
Они с ревом переступали его и тоже ускоряли бег. Я выпустил три стрелы, четвертый набросился на Готмара. Тот отскакивал и рубил по костяным щиткам. Красиво взлетали мелкие щепки и даже высекались искры. Я приставил лезвие к спине чудовища, выбрал щель и, действуя, как шпагой, с силой надавил.