Ричард Длинные Руки – гранд

– Ах, какая женщина, – пробормотал он, – мне б такую…

Я тоже посмотрел ей вслед, покачал головой.

– А я бы и сам такую.

Он посмотрел на меня волком, потом буркнул:

– Так что вам мешает?

– В некоторых королевствах, – объяснил я, – хоть и весьма отдаленных, признаю, это счастье ничего не стоит. И я так привык к халяве, что просто не могу перейти на вообще-то привычную здесь форму оплаты за весьма простейшие услуги.

Он вскинул брови, на лице полнейшее непонимание.

– Ваша светлость…

– Больно прейскурант кусается, – объяснил я. – Будучи не жадным, но весьма осмотрительным, я ищу то же самое по качеству, но подешевле, и… представьте себе!.. нахожу. А вы либо все ходите мимо и не видите, как сказал святой апостол Павел, либо дико переплачиваете, что ни в одни ворота боком…

Он в задумчивости почесал нос.

– Ничего не понял, – признался он чистосердечно. – Тогда, может быть, на охоту съездим?

– Без баб, – уточнил я, – в чисто мужской компании?

Он кивнул, потом сказал просительно:

– Но… может быть, все-таки с лядями?

– Нет, – ответил я твердо. – С ним принято расплачиваться государственным имуществом и народным достоянием. Как я буду искоренять коррупцию и казнокрадство, если самолично подам пример расхитительства?

Он вздохнул, покоряясь судьбе.

– Ну тогда… если без лядей, но с музыкантами и вином?

– Это мысль, – сказал я медленно, подумал еще и хлопнул себя по лбу, – да, кстати, мысль вообще-то дикая, но сидеть во дворце и ждать целую неделю… разве не архидикость?

Он спросил обрадованно:

– С вином, музыкантами и лядями?

– Тогда зачем вообще все это везти в лес? – спросил я.

– Резонно, – ответил он с удивлением. – Ваша светлость, как вы моментально находите удивительно точные и простые решения! Граф Меганвэйл постоянно говорит, что вы удивительный стратег с природным чутьем и безукоризненным, как у паука, расчетом!..

– Спасибо, дорогой друг, – сказал я, – но мне пришла в дурную голову действительно свежая идея. Чем киснуть здесь в ожидании… прошвырнусь-ка я по Скарляндам!

Он вскинул брови:

– Да? Что-то случилось?

Я помотал головой:

– Нет, ничего. Но сколько я общался с королем Фальстронгом, его сыновьями и ближайшим придворным окружением, почему-то постоянно слышал о Скарляндах.

Он кивнул, на лице появилось выражение полного понимания.

– Скарлянды, – сказал он почти снисходительно, – когда-то входили в состав Варт Генца. Ну, на самом деле не входили, это у нас так считают, потому что одно время великий король Улагорн Скачущий был королем Варт Генца и Скарляндов одновременно.

– Ага, – сказал я, – потому все три сына Фальстронга так рвались снова завоевать Скарлянды?

Он улыбнулся, развел руками:

– А еще потому, что Скарлянды пока не оправились от нашествия войск Карла. В отличие от нас там почти везде равнина. Народ мог прятаться только по лесам, а это не так надежно, как нашим отсидеться в горных крепостях. Сейчас там идет восстановление, потому Родерик и хотел туда двинуть армию, пока Скарлянды еще в руинах…

– Скарлянды в самом деле крупнее Варт Генца? – спросил я. – А то я однажды ехал через эти самые Скарлянды, но ничего особенного не заметил.

– Проехать можно и по краешку, – ответил он.

– Согласен, – сказал я. – Тогда тем более нужно проехаться, оценить, что там и как. Нам нужен хороший сосед. А если там идет период восстановления, то кто знает, что там восстановится? Вдруг какой Чингис или Аттила?.. Нет, лучше посмотрю сам…

Он сказал деловито:

– Сколько человек в отряд сопровождения?

Я покачал головой:

– У меня очень быстрый конь, я смогу уйти от любой погони. А люди, что поедут со мной, погибнут.

– Все-таки как-то нехорошо, – пробормотал он, – отпускать вас одного… Граф Меганвэйл меня просто сожрет, если отпущу вас! С другой стороны, вы уже доказали, что умеете решать точнее нас. Одна только просьба, не задерживайтесь там! Вы здесь нужны каждый день, если честно.

– Вы мне льстите, – сказал я скромно, – но, конечно, я как только, так сразу. Чего мне там делать, если родной дом у меня – Варт Генц?

Зайчик несется бодро по каменистой тропке, справа и слева проскакивают березки, потом пошли деревья посерьезнее, солнце растолкало тучи и нагревает мне затылок и плечи, воздух упругой волной пытается столкнуть меня с коня или хотя бы отодвинуть на круп, но я наклонялся, и его кулак безостановочно проносился, свистя и задевая мои волосы, над головой.