Ричард Длинные Руки – гранд

За моей спиной Астрида прошептала:

– Не предаст? Вдруг там мощное заклятие…

– Сейчас ее волнует только она сама, – успокоил я. – Тысячи лет прозябала и все ждала…

Из раскрытой на середине книги пахнуло оранжевым светом, но едва он коснулся чешуйчатого лица, свет стал зловеще-красным. Из книги выметнулись мертвенно-синие щупальца. Одни продолжали извиваться в воздухе, вытягиваясь из книги все больше и больше, а другие сразу протянулись к отшатнувшейся жертве, оплели ее и подволокли к книге вплотную.

Она отчаянно закричала, но теперь и остальные щупальца, словно получив сигнал, ухватили ее и с силой потащили на себя, медленно погружаясь обратно в книгу.

Мы видели, как она упирается изо всех сил, короткие лапы напряглись так, что чешуйки разошлись и проглянула нежная розовая кожа, но щупальца вздулись тоже, резко рванули, и массивное тело ящерицы с женским лицом, мелькнув длинным хвостом, исчезло в книге.

Свет тут же померк, книга лежит на том же месте, только страницы ее продолжают перелистываться сами по себе.

Я сказал нервно:

– Не нравится мне это… Может быть, положить на нее вот тот череп?

Астрида прошептала, лязгая зубками:

– Зачем?

– Придавить страницы! Не нравится мне что-то, когда вот сама себя читает…

Она сказала испуганно:

– Думаете, череп удержит, если такую огромную утащило, как будто не знаю кого?

– Не уверен, – ответил я, – но попробовать стоит, череп все равно не мой.

Я подбежал, быстро ухватил его и, стараясь не приближаться так уж, опустил на страницы с той стороны, откуда перелистываются. Там ощутилось движение, словно была попытка приподнять череп, но смерть никому еще не удавалось победить, и страница замерла.

Астрида вытаращила глаза:

– Ну и силища у вас, мой лорд…

– Не у меня, – ответил я скромно.

– А у кого?

– У десницы Господа, – ответил я благочестиво и хотел было перекреститься, но вспомнил, что Богу эти жесты по фигу, все обряды и молитвы вообще-то для нас, и не стал ритуальничать, я же человек почти культурный, и с каждым днем все культурнее, если сказать совсем уж откровенно. – Так что подумай насчет жизни монахини.

– Все шуточки, – сказала она недобро. – Я лучше умру.

– Думаешь, – спросил я, – церковь будет отговаривать?.. Господь дал человеку выбор. Костер – только один из вариантов.

– Какие еще?

– Кроме стать монахиней?.. Быть утопленной, умереть на дыбе… да много чего из этого перечня. Разнообразие – залог успешности развития цивилизации.

В комнате вспыхнул яркий свет. Я резко обернулся, в дверном проходе стоит высокий мужчина, на мой взгляд, уже старик, хотя понимаю, что вообще-то средних лет, старики – это уже лет в пятьдесят, шестьдесят…

На нем длинный халат мага, расписанный хвостатыми звездами и крупными колдовскими знаками, но босой, волосы на непокрытой голове встрепаны со сна.

За моей спиной послышался легкий вскрик, я услышал, как Астрида рухнула на пол.

Я направил меч острием в сторону колдуна.

– Тебе есть что сказать в свое оправдание?

Он рассматривал меня изучающе, в темных глазах поблескивают странные искры.

– Интересный вопрос, – проговорил он неспешно, что мне в таких случаях всегда не нравится, можно успеть что-то замыслить и, что хуже, осуществить. – Кстати, я мог бы убить тебя уже трижды.

Я поинтересовался:

– В самом деле? И что тебя остановило?

– Обещание, – ответил он сумрачно.

– Какое?

– Никого не убивать больше, – ответил он с издевкой в голосе, но эта прозвучала, как издевка над самим собой.

– Ого, – сказал я. – И кто сумел заставить дать такое нелегкое, скажем прямо, обещание?

Он сказал медленно:

– Та женщина, за которой… как догадываюсь, ты пришел.

– Так-так, – ответил я несколько ошалело. – Значит, ты понимаешь, что совершил противоправный поступок и обязательно придет кто-то ее спасать…

Он нервно дернул щекой.

– Так бывает только в легендах.

– Хорошо, – уступил я, – но… ладно, лучше о другом. Где эта женщина?

Он покачал головой.

– Спит в постели, из которой я поднялся по тревоге. Я ее не отдам, говорю сразу. Но ты можешь с нею поговорить. Она здесь почти по доброй воле.

– Почти… это как?

– Она не хотела без сына, – пояснил он, – но у меня не было мощи, чтобы поднять и унести сразу двух. Мне понадобится еще неделя, чтобы забрать и его.

– Почему сразу ему не сказал?

– Надо было спешить, – возразил он. – Ее бы убили, она за свою сестру, Ротильду Дрогонскую, могла глаза выцарапать любому и войска поднять на ее защиту. Еще боялись, что я могу под ее влиянием вмешаться тоже и поддержать притязания вдовствующей королевы. Потому, когда нашу дверь уже ломали, я схватил ее в охапку и… бросил все силы, чтобы перелететь сюда, где уже давно готовил нам спокойное тихое место, где мы могли бы доживать счастливо свои дни.