Я поднял Изаэль, как куклу, и переставил в угол, чтобы она видела нас обоих, после чего с Хенгестом сразу опробовали вино, пожевали мясо, затем он сказал тяжело:
– Вы меня пнули в самое больное место.
– Как так?
– Политическая ситуация, – проговорил он, – говорит о нашей… нет, не тупости, а о короткой памяти.
– Вот как?
– Мой племянник вам кое-что рассказал?..
– Совсем немного, – ответил я.
– Ну да, – произнес он с тяжелым вздохом, – понимаю. Он прав, многие хоть и выражали сожаление, что вы так благородно отказались от трона, но втайне обрадовались. Да вы и сами это поняли, потому и отказались…
– Не только, – сказал я, – но это тоже, вы правы.
– Фальстронг, – проговорил он с горечью, – был настоящим королем! Но когда династия так неожиданно пресеклась, слишком многие ощутили, что да, они тоже могут, почему бы и нет?..
– Вполне предсказуемые мысли, – сказал я.
Он взглянул на меня остро, словно заподозрил, что я подобный расклад событий рассчитал и понял давно.
– Последняя война, – пояснил он, – за трон была триста лет тому.
– Вы счастливые, – заметил я.
Он вздохнул.
– В ее результате воцарилась династия Лаутергардов, последним и был Фальстронг с детьми. Увы, за столько лет все уже забыли, что бывает, когда начинается борьба за корону…
Я помалкивал, сказать нечего, все и так как на ладони, нужно быть мудрым эльфом, чтобы не врубиться, а Хенгест, хоть и вздыхает тяжко о судьбе несчастного королевства, то и дело косится на прекрасную эльфийку, что скромно и смиренно стоит в углу.
Наконец он пробормотал:
– Конечно, это против правил… допускать за стол столь благородных людей, как мы, посторонних… но… как бы…
– В особых случаях? – подсказал я.
Он сказал обрадованно:
– Да, вы правы, мой лорд. Мы же в поле, а не во дворце!
– Я нахожу ход ваших мудрых мыслей правильным, – заметил я. – Но хозяин вы, вот и решайте…
Он вскочил, как громадный бурундук, в мгновение ока оказался возле Изаэль, как она только от ужаса не пустила лужу, когда навис над нею громадной тушей.
– Ваша эльфийскость… – просюсюкал он громыхающим голосом, – мы будем безумно почтены… если вы изволите оказать нам счастье… отобедать с нами…
Она не ответила, страшится, что пищащий голосок вовсе откажет или сорвется от ужаса, только царственно наклонила пышную россыпь золотых волос вместе с головой.
Он взял ее за безжизненную кисть и, содрогаясь всем телом от счастья, провел к столу.
Я сказал несколько недовольно:
– Вернемся к нашим проблемам. Итак, какой расклад сил?
Глава 10
Он опустился в свое кресло, ликующее выражение лица стерлось, будто я по нему провел мокрой тряпкой, сразу стал каким-то отяжелевшим и постаревшим.
– Тупиковый, – ответил он неохотно, – я бы сказал. У меня самая боеспособная дружина как в смысле боевого опыта, так и вооружения. У Леофрига намного слабее, зато у него она почти впятеро крупнее… Хродульф так и вовсе ни в одни ворота…
– Что с ним?
Он отмахнулся:
– У него, как все говорят, королевство в королевстве. Самый богатый и могущественный из лордов, почему и получил больше всех голосов… но не достаточно, чтобы перевес бы ощутим. А земли у него разбросаны по всему Варт Генцу. Вообще-то не зря ему отдали большинство… Он, как говорится, наиболее влиятельный, но получил бы гораздо больше, если б у него был хоть один сын.
– Три дочери? – сказал я. – Что-то слышал…
– Да, – ответил он. – Хотя он недавно взял другую жену, а эта обещает нарожать сыновей…
Я обронил со вздохом:
– Обещать можно все…
– Вот-вот, – сказал он, – а вдруг дело не в женах, как мы обычно спихиваем на них все?
– А Меревальд Заозерный? – спросил я. – Он показался весьма… дельным.
Он поморщился, кинул:
– Да, этот вообще… У него нет дружины, нет больших владений, но он был советником Фальстронга последние десять лет.
– Хорошим?
– Говорят, очень.
– Фальстронг не стал бы держать некомпетентного, – заметил я.
– Да, Фальстронг умел выбирать людей.
– Я слышал, – сказал я, – именно Меревальд обратил внимание на земли, где ничто не росло из-за проклятой соли, и предложил устроить там соляные копи.
Он кивнул с кислой улыбкой:
– Да, с тех пор, как говорят, казна получает немалые деньги на торговле этой солью внутри королевства.
– И за его пределами, – сказал и я добавил дипломатически, – как я однажды слыхивал.