Ричард Длинные Руки – гранд

– Но бывают же исключения?

– Исключения бывают во всем, – пояснила она еще деловитее. – Но потому и называются исключениями. Препятствовать таким исключениям, защищая легитимность любой ценой, еще больше пролить крови. Император расчетлив и мудр. Он поддержал вас…

– …потому, – закончил я, – что я все равно взял бы власть в Сен-Мари?

Она кивнула.

– Поддержать Кейдана значило бы продолжить войну. Если бы позволил Кейдану вас казнить, разве ваши лорды ушли бы с захваченных земель? Началась бы долгая и кровавая война с неясным исходом. А так император имеет на этой стороне океана богатое королевство с крепкой властью и, надеюсь, лояльным к нему правителем. Он не ошибается, полагая, что на этой стороне живут люди чести?

– И что из этого следует? – спросил я настороженно.

– Что вы будете благодарны императору, – ответила она мирно, – хотя бы за спасение своей шеи от петли. Или палач тогда готовился вам отрубить голову?

Я пробормотал:

– Вряд ли император рассчитывает именно на это. Простой рыцарь был бы благодарен вовеки, но рыцарь во главе королевства мыслит другими категориями.

– Хотите сказать, – произнесла она задумчиво, – император рассчитывает на вашу лояльность по другой причине?

– Это и козе понятно, – сказал я. – А вам?

Она расхохоталась красивым ртом, кокетливо запрокидывая голову.

– Какой вы милый, Ричард… Я же красивая женщина, зачем мне понимать?

– А спинным мозгом?

Она кивнула уже серьезнее, но смех в глазах бурлил и рвался на волю.

– Угадали. Чувствую.

Я поинтересовался:

– Вы по делу здесь или просто погулять вышли?.. Может быть, какой-нибудь пряник от императора в вашей сумке?

Она хихикнула, повела плечом, но я усилием воли не позволил себе смотреть, как там сползает лямка, хотя в воображении увидел даже больше.

– А на какой рассчитываете пряник?

– Вопросом на вопрос? – спросил я. – Сразу определить мои амбиции?.. Вообще-то я от императора ничего не получил, если не считать громких титулов, что, конечно, неплохо, с далекого императора хоть шерсти клок, но я человек практичный и предпочел бы, чтобы под звучным титулом лежало еще и что-то весомое в придачу.

Она поинтересовалась так же легко:

– А весь архипелаг Рейнольдса… это не пряник? Сэр Ричард, на этих островах есть нечто такое, что сам император бы очень хотел иметь.

– Так кто ему мешает взять? – спросил я нагло. – Если у него и флот… и все прочее?

– Империя Германа Третьего, – ответила она очень серьезным голосом, – увы, не единственная на континенте. И все императоры внимательно следят, чтобы никто из них не усилился… чересчур.

– Это хорошо, – пробормотал я. – Залог мира и стабильности. Иначе у чересчур сильного появится соблазн нагнуть остальных. Но я понял, понял! Если захвачу архипелаг, то убью двух зайцев для императора. Не дам попасть некому сокровищу в руки соперников и, возможно, передам ему в обмен на титул повыше?

Она улыбнулась, но глаза стали серьезными.

– Милый Рич, император не считает вас таким наивным. Но, возможно, у него в самом деле есть такое, что вас заинтересует… Какие у вас сегодня планы на ночь? А то мы так давно не виделись, есть о чем поговорить в теплой постели…

– Никаких планов, – воскликнул я. – Милая Бабетта, разве я похож на человека, что вообще что-то планирует?

Она расхохоталась.

– Как я люблю, милый Рич, ваше умение врать так же честно и открыто, глядя в глаза, как делаю я сама!.. Идите, занимайтесь державой, а ночью пообщаемся.

Она стиснула мне локоть и пошла по коридору, оглянувшись через пару шагов озорно и блеснув зовущими глазами, абсолютно уверенная, что провожаю ее взглядом.

Я в самом деле провожал, но думал о Савуази, где сейчас мои лорды сбиваются с ног, днюя и ночуя на вербовочных пунктах, где идет набор в армию нового типа, но о том, что она нового, пока никто не знает…

Пожалуй, нужно постараться зазвать и рыцарей из числа самых бедных, что не в состоянии купить себе даже коня, а не только землю или замок. Я опираюсь пока лишь на тех, кто сам пришел и предложил свои услуги. Но если провести настоящий набор, будущих военачальников и просто командиров отрядов у меня будет в сотни раз больше…

В залах резко потемнело, слуги начали поспешно зажигать фонари и светильники. Небо совсем черное, туча на редкость тяжелая, низкая, грозная, такие часто бывают по ту сторону Большого Хребта, там они вообще привычны, а здесь как диковина.

Когда я перешагнул порог своего кабинета, мир за окном вспыхнул и неистово заблистал ярко и страшно тем чистейшим огнем, что был разве что в первый день творения. Над самой головой оглушающе сухо треснуло, словно разломился весь небосвод, без всяких раскатов, что значит – гроза не где-то, а прямо над дворцом.

Молния, что длится якобы доли мгновения, на самом деле слепила чуть ли не пару секунд, туча разразилась множеством молний одна за другой, целым кустом.

Ослепленный, я протер кулаками глаза и с опаской взглянул в окно. Туча, невообразимо громадная и массивная, как горный хребет, вспыхивает тысячами молний так часто, что в недрах полыхает настоящий звездный огонь.

Я вздрогнул, зябко повел плечами. Надо, очень надо в Савуази, хотя очень не по себе от варианта перемещения по методу аббата Дитера. То ли дело через зеркала: р-р-раз – и там!.. Надо как-то вернуться к леди Элинор в Брабант, вдруг да удастся пообщаться с тем чародеем…

Или же она сама сумела с ним связаться?.. И кто знает, во что это выльется, неизвестно же, каких правил придерживаются живущие по ту сторону зеркала. И есть ли у них правила вообще…

Я задержал дыхание, напрягся и, шагнув в центр звезды на полу, произнес сквозь стиснутые зубы:

– Пуск…

В глазах потемнело, горячая кровь ударила в череп с такой силой, что затрещали кости. Хрипя и хватаясь за горло, я поспешно отошел в сторону, боль неохотно ослабела, но молоточки еще стучат в виски.

С бешено стучащим сердцем я огляделся в страхе. Это не мой кабинет в Савуази.

Это вообще не кабинет…