Ричард Длинные Руки – гранд

Атарк поглядывал на меня с удовольствием, я все не могу оторвать зачарованный взгляд от дикой панорамы, где внизу все выровнено так, что будто напильниками, а потом наждаком, зато стены поднимаются сперва вертикально, затем сходятся к спине гнома в зверских сколах, выступах, и не сразу я сообразил, что так и задумано, это же красиво, хоть и страшновато… Но ведь красота – страшная и даже пугающая сила?

– Бесподобно, – прошептал я, – кто бы мог подумать… да вы всех эльфов насчет красоты и пропорций за пояс заткнете!

Он с удовлетворением погладил бороду, крякнул, сказал басом:

– Где гномы пройдут, что там могут паршивые эльфишки?.. Это вот сердце нашего мира… Нравится?

– Не то слово, – заверил я совершенно искренне. – Я ошарашен, раздавлен, распластан, как эльф под колесом…

Он хохотнул:

– Во-во, как эльф под колесом!.. Ха-ха!..

– Хи-хи, – сказал я подхалимски. – Однако же… если здесь столько народу, то чем кормитесь?.. На лесную дичь вроде бы не охотитесь…

Он ухмыльнулся.

– Самая лучшая еда на свете – грибы! У нас они всякие и даже разные. Домашний скот тоже ими кормим.

Я изумился:

– Домашний скот?

– А ты думал!

Я в изумлении развел руками:

– Даже и представить такое не мог! Да вы просто, просто… гномы!

– Ха-ха, – сказал он довольно, – у нас не только коровы и козы, даже свиньи есть. Но, правда, свинья все ест, но когда кроликов начали разводить, это уже что-то…

– Здорово, – проговорил я ошалело.

– Почти в каждой семье, – заверил он. – Посмотришь на свиней наших, как они жрут, сам на грибы перейдешь.

– Я уже готов, – сказал я. – Мне так у вас ндравится, так ндравится… Я просто влюблен. Как прекрасен этот мир, посмотри-и-и!

К нам подошли двое важных гномов и церемонно пригласили в Золотой Зал. Атарк посмеивался, а я, переступив порог, не сумел бы скрыть восторга, если бы даже очень постарался.

Золотой Зал – это огромная величественная пещера, вырубленная, как показалось сперва, в огромной массе золота, потом я понял, что столько золота не набрать на всем свете, просто золотом покрыты стены, гномы мастера по части драгоценностей, вот и камни сияют дивным светом, таких крупных рубинов нет ни у одного короля…

Три гигантских стола, мы не успели сесть, как гномы довольно проворно начали таскать на золотых блюдах еду. Я сперва смотрел с подозрением, хоть и улыбался, как дурак, потом с облегчением узнал ломти баранины.

Вдоль дальней стены в полумраке словно бы бежит ручей, что-то мерцает там и переливается, я присмотрелся и с изумлением увидел крупных красноголовых муравьев песчаного цвета.

У тех, что бегут в пещеру, в жвалах поблескивают золотые песчинки, а у бегущих обратно – в мандибулах пусто, зато брюшки раздуты и вытянуты, хитиновые сегменты расходятся, сквозь тонкую пленку просвечивает что-то мутное…

Атарк проследил за моим взглядом.

– А, комашки…

– Муравьи, – поправил я. – Что это они тащат?

Он пожал плечами:

– Да золото, что ж еще? Есть такие мелкие жилки, что нет смысла туда продалбываться.

– А муравьи выгребают все?

Он кивнул:

– Да, им проще. Но больше ни к чему приучить не удалось. Алмазы или еще что выгрызать не могут, челюсти слабоваты, камень не берут. А золотой песок… он песок и есть.

– Но не даром же?

Он ухмыльнулся.

– Даром только ветер наверху дует, да и то, наверно, что-то за это получает.

– Вы их кормите?

– Подкармливаем, – уточнил он. – Корм они сами себе находят, а у нас только лакомства.

– Мясо?

– Рыбу, – ответил он. – Рыбу обожают!

Я посмотрел с удивлением.

– Что, у вас так много рыбы?

Он довольно заулыбался.

– Когда-то ее просто ловили в подземных реках и озерах, а теперь сами разводим. Так проще. Каждый год вырубливаем по искусственному пруду, заливаем водой… Потом остается только напустить мальков.

– Здорово, – протянул я озадаченно. – Значит, вы сумели разнообразить стол еще как… Даже самым бедным и ленивым, да? А это позволило увеличить популяцию, детей кормить легче, можно их позволить себе больше…

Нам прислуживали молча, хоть и прислушивались к нашим разговорам. После красного мяса подали этих самых подземных рыб, огромных и толстых, мясо нежнейшее, только безглазые, что и понятно, в полной темноте подземных рек и озер зрение ни к чему, зато вот этот нарост на голове явно ультразвуковой сонар или локатор, как у летучих мышей…