Ричард Длинные Руки – гранд

– Я знаю, – произнесла она гордо, – но я готова ради своей семьи даже на такое.

– Что вы, что вы, – сказал я, – никакая семья того не стоит! Отец-тиран, братья-дебилы вас ни во что не ставили, мать-дура никогда не понимала такую замечательную дочь, примитивная слишком… Нет-нет, вам не стоит ради них так уж жертвовать.

– Но я готова!

Я ответил твердо и с достоинством:

– А я вот не приму, ибо это не совсем зело, если вот такая чистая душа дает втоптать себя в неприличную вроде бы похоть наглого сеньора только за то, чтобы освободить ее скверных родителей. Нет-нет, ваша невинность стоит целой вселенной, не отдавайте ее так дешево!

Она смотрела на меня, широко раскрыв глаза и чуть-чуть приоткрыв хорошенький ротик, наконец проговорила с некоторой запинкой:

– Вообще-то я уже не девственница, ваша светлость, но все равно не разбрасываюсь так уж и не на все предложения откликаюсь!.. Я весьма строгих нравов, ваша светлость!

– Я это почувствовал, – заверил я, – как только вас увидел. А если уж восхотите, то запрашивайте настоящую цену, а не всякую мелочь!.. Ну там финансовую реформу, понижение ставок, смену правительства, компромат на короля… Ой, простите меня великодушно, милая и самоотверженная леди, но меня граф Меганвэйл страстно ждет, явно кровавый и безжалостный поход замыслил…

Не знаю, удастся ли под видом борьбы с разбойниками ввести диктатуру, но я должен воспользоваться случаем, которым сам же и создал, и как можно больше ослабить магнатов.

После аукциона, когда все уверились, что я всерьез распродал все принадлежавшие королю земли, я приступил ко второй части плана, и снова не велел, а попросил верховных лордов собраться у меня в кабинете.

Они входили сытые и довольные, каждый прирастил свои угодья весьма и весьма, но главное сам престиж – королевские земли теперь у них!

– Дорогие друзья, – сказал я с ходу, – я говорю с вами не как лорд, а как нанятый вами управляющий для особых кризисных ситуаций.

Они довольно улыбались, сытые и благодушные, кивали, наконец лорд Хенгест пробасил мощным голосом:

– Чем можем помочь, сэр Ричард?

Даже не назвал меня «вашей светлостью», мелькнуло у меня злое, но я улыбнулся мило и сказал быстро:

– Только что пришли вести, что крупные разбойничьи шайки орудуют в лесу Кривых Дубов и в землях Серого Плато.

– Знаю, – сказал Хенгест, – это возле реки Люторка. Там есть где прятаться.

– К ним собирается народ, – предупредил я. – Скоро из разбойничающих отрядов соберется армия! Нужно подавить эти очаги как можно скорее. Я прошу дать мне ваши отряды… не все, конечно! Даже не рыцарские, негоже благородным людям драться с разбойниками.

Хенгест задумался, начал что-то высчитывать на пальцах, а Леофриг, более сообразительный, сказал бодро:

– Даю три сотни ратников и сотню копейщиков!.. Все равно им сейчас делать нечего…

Хенгест посмотрел на его злобно, сказал с нажимом:

– А я даю четыре сотни ратников и две сотни копейщиков!

Прекрасно, мелькнула у меня мысль, и здесь аукцион, ну до чего же я хитрая и умная зараза, ну прямо Изаэлька, такое придумал…

Хродульф посопел и произнес веско, сразу показывая, кто здесь главный и кто все равно станет королем:

– Разбойники должны быть уничтожены, закон должен быть… должен быть! Даю шесть сотен ратников, три копейщиков и две лучников.

Я вскрикнул растроганно и с предательской слезой в глазах:

– Спасибо вам! Спасибо! Я немедленно же возьмусь…

Я в самом деле взялся весьма круто: вызвал Меганвэйла и велел из переданных мне на время отрядов составить костяк будущей армии, сразу же перемешав всех так, чтобы даже в самом крохотном отряде были люди Хродульфа, Леофрига и Хенгеста.

К счастью, у тех никаких амбиций, они люди простые, им лишь бы платили жалованье, это рыцари бы взбунтовались и отказались служить на таких условиях.

Не довольствуясь тем, что граф Меганвэйл, как и его лучшие военачальники, в том числе даже три графа: Арнубернуз, Фродвин и Буркгарт, лично возглавили пункты по вербовке в армию в ряде крупнейших городов, я сам носился по Варт Генцу и обещал золотые горы всем, кто вступит в мою армию.

Желающих, как и предполагал граф Меганвэйл, оказалось даже больше, чем мы ожидали и готовы были переварить. У вербовочных пунктов собирались очереди. Сержанты Меганвэйла, тихо ликуя, отбирали самых здоровых и крепких, давали аванс и отправляли в казармы.