Ричард Длинные Руки – герцог, Стр. 150

Под подошвами снова зачавкало, а когда пришлось спуститься в болото и пробираться между каменными обломками, я снова ощутил непереносимую вонь и жуткий смрад.

Леопольд держался лучше, привык, но, когда долго выкарабкивались по крутому склону наверх, прохрипел замученным голосом:

– И ради чего я на все это иду?

– Ради безопасности человечества, – отрезал я и сам ощутил значимость момента. – Всего!

Он ответил сипло:

– А-а-а-а, надо же…

Мы перевалили через каменную гряду, всю из горючего сланца, что за мир такой странный, впереди наискось пошла мрачная стена, испещренная норками, которые я по ассоциации назвал ласточкиными норами.

Леопольд кивнул в ее сторону.

– До Черной Крепости рукой подать. Вон она… за туманом, прямо на краю обрыва. Но сперва надо к этим заглянуть…

– Мы не туристы, – отрезал я.

Он не понял, что я сказал, просипел устало:

– Здесь могут подсказать путь покороче…

– Кто?

Он хмыкнул:

– Те, кого в этом мире больше всего.

Стена приблизилась, я с отвращением понял, что это никакие не норы, а ниши, куда вставлены человеческие черепа. Кладбище, как я понимаю. Мясо сожрали, кости раздробили ради костного мозга, только пустые черепушки, откуда все выскоблили, сложены неутешными родственниками. Или же родственники и сожрали.

Леопольд быстро шел вдоль рядов, я едва поспевал, наконец он резко остановился возле одного настолько свежего, что уцелели ушные хрящи и перегородка носа.

– Вот! Он подскажет.

– Да? – спросил я с сомнением.

Не отвечая, он взял череп в ладони. Мне показалось, что кости слегка затрещали. Леопольд пристально смотрел в пустые глазницы, чуть тряхнул череп.

– Дорник, – проговорил он, – это я, Леопольд. Ты последние месяцы был в охране дворца!

Череп не шелохнулся, даже нижняя челюсть с пугающе длинными из-за отсутствия десен зубами не сдвинулась, однако вокруг него появился не то дымок, не то пар, голос прозвучал глухо и протяжно, как я и ожидал:

– Был…

– Угадал, – сказал Леопольд с удовлетворением. – А то я думал, куда мой старый приятель делся… Ты знаешь, как туда пройти?

– Знаю…

– Скажи, – попросил Леопольд. – Тебе сейчас все равно.

Голос, что исходил со стороны черепа, но не из него, произнес равнодушно:

– Ты прав.

– Так скажи!

– Ты прав, – напомнил голос. – Мне все равно.

Я ощутил, что ничего не получится, но Леопольд сказал рассерженно:

– Тогда сейчас вытащу тебя оттуда и закопаю в песок поглубже!.. И никто с тобой не поговорит, ты вообще ничего там не увидишь!

Голос сказал быстро:

– Леопольд, не дури. Войти можно только со стороны Ущелья Бездны, а это, как понимаешь, невозможно. Но все равно там такие стены, что вам не взобраться, а ворота не выбить никакими силами. Уже молчу о драконах, ограх, банши, каменных големах и огненных элементалях, что охраняют двор Черной Крепости!

Леопольд сказал задумчиво:

– Я так и думал. Все-таки дворец Императора всех миров…

Голос сказал злорадно:

– Я не сказал, что еще внутри!

– Так скажи, – пригласил Леопольд.

Череп проговорил неохотно:

– Никто не знает. Ни я, ни кто-то из стражи не заходил вовнутрь. Там своя стража. Особая.

Леопольд присвистнул, не говоря ни слова, поставил череп обратно и повернулся ко мне. Лицо стало мрачным.

– Что он сказал? – спросил я. – Ничего не понял!

Он буркнул:

– Ущелье Бездны можно увидеть и отсюда, но что за элементали… нет, таких тварей я не видел. Похоже, Дорник прав. Нам в Черную Крепость не пройти.

– А если надо? – спросил я.

– Не пройти.

– А если надо очень? – поинтересовался я.

Он подумал, ухмыльнулся.

– Мы можем красиво сложить головы в такой попытке… Так?

– Могут быть варианты, – сказал я.

– Ого! В самом деле?

Глава 13

Я подумал еще, сердце колотится в предчувствии, что вот наступают мои последние минуты, как гадко и противно сосет под ложечкой, я ж совсем не из героического мира, но, увы, я в нем…

Он смотрел внимательно и в ожидании, я перевел дыхание, сердце колотится и щемит, сказал как можно тверже:

– Сделаем попытку. Думаю, самые главные силы все-таки охраняют вход в саму крепость. И – двор. А во дворце больше парадная гвардия. Для красоты и внушительности. Оставайтесь здесь, доблестный сэр. Как только увидите что-то… гм… необычное, тут же бросайтесь к этой чертовой Крепости!

– С именем Господа, – напомнил он елейно и со вкусом перекрестился. – Хорошо, сэр Ричард. Вы человек придумчивый. Уверен, мои грехи рядом с вашими совсем мышиные…