– Нет, – сказал он резко. – Нет!.. Господь не допускает середины. Все в мире либо «да», либо «нет». Все остальное – от нечистого.
Все молчали, только Ланзерот за спиной священника остановился и размашисто осенил себя крестным знамением. Бернард вполголоса сказал пару слов какой-то молитвы.
– Как это? – спросил я. – Разве не бывает нейтралитета?
– Нет! – отрезал священник яростно. Голос его поднялся до визга. – Мы люди – создания Божьи! Каждое слово, каждое дыхание, каждое деяние свершается либо во имя Господа, либо во имя Сатаны.
Остальные молчали, но я чувствовал, что со священником заодно. Однако возмущение во мне бурлило, и, чтобы не прорвалось, я сказал как можно более нейтральным голосом, призывая к консенсусу:
– Но я не боец. Мирные люди предпочитают жить посредине.
– Посредине живет скот, – сказал священник еще яростнее. Его затрясло, я устрашился, что сейчас забьется в священном экстазе, забрызгает слюной, а то и порвет на мне рубашку, отодвинулся, но священник лишь поднялся, выпрямился. – Ты думаешь, жил?.. Ты влачил!.. И по жизни влачился!.. Ты не человек…
Я спросил тихо:
– А кто?
– Оболочка!.. – взвизгнул он. – Личина для человека!..
Бернард вздохнул, сказал тяжелым громыхающим голосом:
– Я думаю, Дик и там не влачился, а жил… либо во имя Господа, либо во благо Сатаны… но в Срединных Королевствах это не так заметно. А здесь все на виду, всё на виду. Здесь каждый поступок засчитывается сразу. И цена его выше.
Затрещали кусты, Ланзерот появился с оседланным конем. Мы поспешно вскакивали, Асмер и Рудольф бросились запрягать волов, я кинулся к своему коню.
Повозка тащилась под охраной Рудольфа и Бернарда, Ланзерот снова унесся смотреть впереди засады и прочие опасности, Асмер на передке, а я потихоньку пристроился ехать стремя в стремя с Бернардом. Дорога позволяет, к тому же, глядя на Бернарда, можно увидеть в щель край платья, а то и ослепительно белую лодыжку принцессы.
Бернард не то чтобы чувствовал ко мне доверие, но я выказал себя полезным для их отряда, и он принялся рассказывать, как мог, историю если не всего мира, то хотя бы той части, где теперь расположены Пограничные Королевства.
Никто не знает, объяснял он мерно в такт конскому шагу, когда в этот мир пришли люди. В уцелевших хрониках говорится, что они были столь слабы и жалки, что ими брезговали даже звери. И жили большей частью на болотах, на островках среди трясины, куда крупные звери добраться не могли, а от мелких можно отбиться.
Но народец плодился, на островках стало тесно, приходилось выходить на берег, селиться в лесу. Многие гибли, а те, что выжили, построили «города»: несколько домов, огражденных забором из высоких кольев. Так постепенно размножались, продвигались в лес глубже, а когда тот кончился, рискнули выйти на равнины.
Кто-то сумел подняться в горы, кто-то обосновался на берегу рек, озер, океанов. Среди людских племен появились горные народы, морские, степные, речные. Долгое время все держались друг с другом мирно, ибо вокруг Тьма, так называли окружающий мир, с ним приходилось воевать жестоко, многие гибли. Но постепенно монстров и самых злобных и сильных чудовищ теснили все дальше и дальше.
А сами люди жили теперь в больших каменных городах, окруженных толстыми стенами. На высоких башнях всегда сторожили лучники, готовые стрелами отогнать чересчур любопытного дракона или птицу Рух.
И вот тогда среди людских племен и народов начались свары за теплое место у моря, за медные или золотые копи, за сокровища, за богатые железной рудой болота… А еще позже появились короли, что просто жаждали власти и нападали на соседей только лишь затем, чтобы расширить свои владения.
И вот именно тогда в хрониках отмечены первые контакты посланцев людского племени с силами Тьмы. Первым называют хитрого и отважного Карамаа. Он получил от Тьмы власть над зверями в пределах своего зычного крика, но его ума хватило только на то, чтобы удивлять своих приближенных на охоте. Он был убит собственным сыном, тот договор с Тьмой продлил, расширил, введя в своих землях человеческие жертвоприношения. За это сын Карамаа, хроники не сохранили его имя, обрел власть не только над зверями, но и над тучами, ветром, снегопадом. Что это за страшная сила, узнали воины соседнего короля, что вел войско через горный перевал и был застигнут жестокой вьюгой. Это случилось в разгар лета. Немногие вернулись, а следом вторглись войска Карамаа и захватили его земли…