Наемник

– Да.

– Хорошо, нужно подумать. На слово я никому не верю. Потребуется время, чтобы проверить твои данные. Давай договоримся так: сейчас за тобой прилетит тот же парень, что продал тебе коммуникатор. О делах лучше беседовать при личной встрече.

Глеб окинул взглядом пустынное побережье и кивнул:

– Я согласен.

* * *

Как говорят: мир тесен.

Припарковав флайкар у недавно отремонтированного здания, Айла прошла контроль на входе, заплатила за билет и внезапно окунулась в совершенно иную атмосферу. Серый, унылый, полуразрушенный город, окруженный пустошами, исчез, растворился в звуках энергичной музыки, сполохах голографических спецэффектов, мелькании незнакомых лиц.

Пробравшись через танцпол, она осмотрелась. «По меркам аналогичных заведений Элио, клуб не самый продвинутый, – подумала она, – но для Эрлизы более чем нормально, даже как-то непривычно, ощущение такое, словно попала на пир во время чумы».

Не заметить резкого контраста между тяжкой, давящей обстановкой руин мегаполиса, где люди – лишь серые тени, изредка попадающиеся на глаза, и феерией плещущих тут эмоций мог бы только слепой. Пробираясь между танцующими, Айла видела, что люди улыбаются, их глаза блестят, словно нет вокруг мертвого, катящегося к закату мира, нет пустошей, а есть только этот миг, и лазерные лучи, режущие сумрак, рассыпающиеся брызжущими, прозрачными оттенками всех цветов радуги, способны дарить забвение, отодвигать безысходность на второй план существования…

Девушка даже немного растерялась. Она чувствовала себя так, словно вторглась в совершенно чуждую ей реальность, куда ее никто не звал.

Хватит уже… – мысленно одернула себя Айла. – Обычный ночной клуб. Что ты ожидала тут увидеть?

За площадкой танцпола огромное помещение продолжалось. У стен в сгущающемся сумраке смутно прорисовывались компьютерные терминалы, за некоторыми из них сидели посетители, их отрешенные, ничего не выражающие лица с застывшими чертами указывали, что разум пользователей погружен в виртуальные реальности, – соединившись через устройства связи своих имплантов с местной кибернетической сетью, они ускользнули из мира физического, растворяясь во вселенной грез.

Ближе к центру помещения располагались столики. Большая часть их пустовала, лишь кое-где мерцание стасис-поля указывало на присутствие посетителей, решивших, что рвущиеся со стороны танцпола звуковые волны мешают их разговору, и только в одном месте открыто веселилась группа молодых людей, к ним то и дело подбегали сервы, поднося еду и напитки.

Айла ощутила голод. Целый день на ногах, дома поужинать не удалось, – она направилась к ближайшему свободному столику, и тут ее внезапно окликнули по имени.

Она удивленно обернулась.

Мерцание защитного экрана, только что работавшего в нескольких метрах от нее, неожиданно погасло.

Она увидела четырех молодых мужчин, один из них как раз вставал со своего места, звуки, доносящиеся со стороны танцевальной площадки, в этот момент стихли – завершилась очередная композиция, а он, не скрывая внезапного замешательства, вновь полуутвердительно окликнул ее:

– Айла?!

В его голосе слышалось изумление и недоверие.

Она присмотрелась. Определенно, что-то смутно знакомое угадывалось в чертах лица широкоплечего парня, затем память внезапно вытолкнула из своих глубин уже почти забытый образ, и она невольно прижала руки к груди, так же изумленно и недоверчиво посмотрев на него:

– Энтони?!

Вот так встреча! Она вдруг отчетливо вспомнила двенадцатилетнего мальчишку, с которым они часто играли, сбегая от родителей…

– Айла! Глазам не верю! – Энтони выглядел растерянным, а у нее на душе внезапно потеплело, словно под напором вырвавшихся детских воспоминаний поблекли, отдалились все проблемы утомительного, казавшегося бесконечным дня.

– Энтони?! Энтони Хоук!.. – Она улыбнулась, искренне, неподдельно обрадовавшись негаданной встрече. Если и был на Эрлизе человек, кого она действительно хотела бы увидеть, так это его – мальчишку из детства…

Он подошел и вдруг смутился, не зная, что делать или говорить дальше.

– Ты… как здесь?

– Да вот, зашла, хотела отдохнуть… – Айла сама чувствовала, что растерялась.

– Идем к нам! Ты одна?

– Одна, – робость внезапно отступила, на душе стало так тепло… – Ну, что же ты? Познакомишь с друзьями?

– Конечно!

Он подвел ее к столику, представил.