Пепельный свет

– Вниманию экипажа! – вторглось в ощущение покоя предупреждение автоматической системы. – Коррекция курса окончена. Включение тормозных двигателей через 180 секунд!

Эллис, все еще улыбаясь своим мыслям, хотела взглянуть на Антона, но в этот миг коротко рявкнул предупреждающий сигнал автопилота, и вместе с первым импульсом торможения огненные вихри на обзорных экранах вновь потеряли четкость растянутых линий, они исказились и вдруг стали стремительно превращаться в величественные, полыхающие светила.

* * *

– 30 секунд до полной остановки!

– Всем реакторам стоп!

Великолепный в своем гордом изяществе звездный корабль плавно скользил в пространстве. Его уплощенный корпус с полуовальными боковыми выступами озарялся светом пяти звезд, образовывавших систему «А-712».

Внезапно погасли тонкие пунктиры габаритных и опознавательных огней, все внешние надстройки бесшумно и мягко утонули в бронеплитах корпуса. В носовой части «Арго» открылись диафрагменные порты, обнажая готовые к действию аннигиляционные установки, – теперь уже никто не пытался даже мысленно ставить под сомнение приказы командира.

Автопилот вывел корабль к небольшой группе астероидов, чья орбита проходила по самому краю системы. Еще мгновение, и «Арго», войдя в плотное окружение каменных глыб, застыл, окончательно уравняв свою скорость с их неторопливым движением.

– Дрейф относительно объектов маскировки – ноль!

– Полетному положению отбой! – раздался последний доклад автопилота.

– Нас не засекли на подходе? – обеспокоенно спросила Эллис.

– Не узнаем, пока не исследуем систему, – ответил Антон.

– Командир, по-моему, мы просчитались! – неожиданно воскликнул Дайк. – В системе нет планет!

Эллис испытала жестокое разочарование. Неужели все зря? – подумалось ей. Она прекрасно помнила, что Антон, посвящая ее в детали экспедиции, говорил, как важно отыскать планету, где живут существа, построившие Н-объекты. Не имеет значения, будет это их родина или одна из колоний. Главное – что с разумными существами можно попытаться вступить в контакт, выяснить, почему в шаровом скоплении протекают губительные процессы уничтожения звезд. «Получается, – думала Эллис, – что Н-объекты обнаружили «Арго» и стряхнули его с курса преследования элементарным приемом, имитировав ложное торможение?!»

– Нет, мы не могли ошибиться! – дошел до ее сознания возглас Сергея. – Командир, нужно снять защиту, задействовать сферорадары!

– Подожди, – вмешался Семен, – сейчас наладится связь через зонды!

Словно подтверждая слова навигатора, изображение на обзорных экранах видоизменилось, кибермозг «Арго» проанализировал показания миллиардов микроскопических датчиков, выброшенных в пространство, и воссоздал объемную панораму системы пяти звезд.

– Вот они! – торжествующе воскликнул Семен.

Сферические звездолеты, абсолютно точно копировавшие Н-объект, волна за волной появлялись из-за субсветового барьера, в зоне оптической видимости, и резко гасили скорость, словно взрываясь огнем маршевых двигателей.

«Зачем они тормозят? – пытался понять командир, наблюдая, как из-за субсветового барьера появляются все новые и новые партии звездолетов. – Или одно из этих светил их очередная жертва?..»

Ответ пришел внезапно. Из-за яркого диска центральной звезды вдруг появился краешек исполинской конструкции, сравнимой по масштабам с планетой!

Неторопливый восход новоявленного небесного тела продолжался около получаса.

Яркие выбросы испускаемых звездой плазменных протуберанцев до последней минуты скрывали большинство деталей искусственно созданного объекта, и астронавтам оставалось лишь ждать, досадуя на неудачную позицию облака разведзондов.

– Сложная пространственная конструкция! – прокомментировал Семен форму объекта. – Орбита удалена от звезды на девяносто четыре миллиона километров. Видимо, обшивка станции энергопоглощающая либо выполнена из неизвестных нам материалов.

«Межзвездная база», – догадалась Эллис, завороженно наблюдая за неторопливым движением исполинской конструкции.

Значит, их планета может находиться где угодно. Но станция таких размеров вряд ли полностью автоматизирована. Да и появление армады Н-объектов, поглотивших энергию двадцати звезд, что-то да значит!

Все напряженно ждали, что же произойдет дальше? Взгляды членов экипажа «Арго» были прикованы к обзорным экранам рубки.