Последний рубеж

Фрегат вышел во вторую точку бомбометания, окончательно опустошил бомболюки и, разминувшись с планетой, начал процедуру подготовки к гиперпрыжку.

* * *

Планета Афина. Район островов…

Рашид Аль Кемран и Юсуф Аль Джалгет наблюдали за происходящим сидя в креслах на боевом мостике крейсера "Сауд".

– Зачем ты послал воинов охотиться на зверей? Разве нам необходимо мясо?

– Мясо останется стервятникам, Джалгет, нам нужны воины, способные управлять кибернетическими системами. – За последние дни с глаз Аль Кемрана окончательно спала пелена суеверий, знания, насильно имплантированные еще при жизни адмирала Рахманова, наконец, начали проявлять себя в полном объеме.

– Ты действительно считаешь, что воины пустыни способны управлять демонами? – Не унимался Джалгет.

– Но ты ведь смог. – Резонно возразил ему Аль Кемран. – Юсуф, верь мне. Машины, которые ты упрямо называешь "демонами", могут действовать и без участия людей. Но это опасно. Однажды они могут обернуться против нас. Я хочу, чтобы в каждой киберсистеме поселилась душа воина.

– Извини, Рашид, я многого действительно не понимаю. Они – Юсуф красноречиво указал на изображения двигавшихся средь джунглей машин, – непонятны.

– Джалгет, сознайся, ты просто боишься. – Иронично произнес Аль Кемран, искусно играя на самолюбии Джалгета.

– Мне не ведом страх! – Глаза Юсуфа яростно блеснули. – Но я знаю – настоящий воин убивает врага собственными руками…

Рашид прервал его жестом, выражающим крайнюю досаду.

– Наши враги будут пользоваться машинами. Они не выйдут, чтобы взглянуть в твои глаза. Вспомни Ширан. Только милость всевышнего спасла тебя от смерти при штурме базы неверных.

Юсуф насупился, глядя на множество экранов, окружавших их со всех сторон. Он не мог оспорить аргументы Рашида. На Ширане его действительно могли убить, растоптать механические исчадия, мог сжечь огонь, падающий с небес на землю и рвущийся от земли к небесам. В такой смерти не было чести.

На мостик поднялся Гасан.

– Повелитель, экипажи кораблей сформированы. Эскадра ждет приказа, чтобы подняться в космос.

– Расскажи мне, Гасан, как я смогу управлять другими кораблями?

– Для этого существует связь, господин. – Андроид указал на отдельно расположенную панель приборов. – Приказ, отданный через эту систему, будет принят к исполнению, немедленно. – Рука человекоподобного механизма дотянулась до панели связи и извлекла из гнезда компактный прибор. – Это коммуникатор командующего. Устройство автоматически генерирует командные коды, которые понятны машинам.

– Значит, мне не нужно постоянно находиться тут? Я могу отдавать приказы из любого места?

– Да, господин. Корабли останутся в космосе, но исполнительные системы будут слышать голос повелителя, даже если вы покинете их, спустившись на поверхность планеты.

– Кто-то другой сможет воспользоваться этим прибором?

– Нет, повелитель. Коммуникатор начнет работать, только когда встроенный сканер опознает своего хозяина.

– Это хорошо. Ты принес добрые вести, Гасан. – Рашид обернулся, посмотрев на Юсуфа. – Видишь Джалгет, я не нарушаю традиций предков, не отнимаю у воинов их чести сразиться с врагом в открытом бою. Верные слуги, такие как Гасан, будут управлять космическими кораблями. А наши воины – он зловеще вздернул губу в подобии усмешки, – получат новых механических земуров, поступь которых сотрясает землю. Разве обладание такой мощью умаляет достоинство мужчины?

Джалгет хотел что-то ответить, но его прервал тонкий предупреждающий сигнал.

– Гасан что происходит?! – Мгновенно насторожился Рашид.

– В космосе появился корабль противника. – Андроид молниеносно считывал поступающие на тактические мониторы данные. – Он вышел из гиперсферы и движется к планете.

– Шайтан! Чей это корабль?!

– Флот Свободных Колоний, господин. – Голос андроида по-прежнему не выдавал никаких эмоций. – Фрегат "Осирис". Следует курсом сближения. – Гасан потянулся к пульту, одновременно из указательного пальца его правой руки, раздвинув пеноплоть, выдвинулся иглообразный контакт, который вошел в микроскопический ответный разъем.

Несколько секунд дройд молчал, считывая данные из глобальной сети, образованной кибернетическими системами эскадры, а затем, повернув голову, дополнил: