Не время для драконов

Над окошечком кассы висела табличка – инкрустация золотом по черному дереву:

«Детям и магам скидки».

– Значит, мне двойная полагается! – обрадовался Асмунд. – Мне еще шестнадцати нет…

Гномиха-кассирша старательно прятала раздражение.

– Никак невозможно, молодой господин. Скидка бывает только одна.

– И на кого больше? – не унимался мальчишка. Ритор его не одергивал – пареньку сейчас очень, очень страшно, он уже понял, что игры кончились, и такой вот бравадой пытается обмануть всех, и первым – самого себя.

– На детей, – ухмыльнулась кассирша. Волосатый подбородок дернулся. – Но только в период летних каникул…

С гномами, фактическими хозяевами Пути, старались не ссориться без нужды даже маги. Гномы, познавшие пар и электричество, отличались известной устойчивостью перед стихийной волшбой. Конечно, возьмись за них всерьез хотя бы мальчишка Асмунд – им несдобровать, но… Ритор сильно подозревал, что кое-кто из старых волшебников откровенно побаивался тех же паровиков, считая технику не известной им разновидностью колдовства.

– Нам девять, – сказал Ритор в окошечко. – Девять отдельных купе соответственно. Вагон. На «Колесницу Ветра». Ближайшую. До… до самых Пределов.

– Не извольте беспокоиться, – угодливо заулыбалась гномиха. Улыбка в ее исполнении едва не заставила Ритора вздрогнуть. – Сей же час прицепим-с.

Она приняла деньги мохнатой лапкой, выдала Ритору девять картонных кусочков с золотыми обрезами и фигурными вырезами по краям – «литерные».

– Располагаемся и ждем, – велел-Ритор.

Не было никакого смысла выступать в поход под мраком ночи или еще как-то скрываясь. Торн и его ищейки не способны засечь Ритора – так же как и Ритор не способен засечь Торна. Гномы же – как всем было известно – держали рты на замках и чужими тайнами не торговали. Потому и просуществовали так долго, не исчезли, подобно кое-кому другому, так и не принявшему новый порядок.

Поезд показался из-за поворота в точно назначенное время. Что такое «опоздание», гномы не знали. Приготовленный для отряда Ритора вагон уже выкатили к перрону. Сейчас – знал волшебник, чтобы не снижать даже на йоту скорость поезда, – к нему подцепят резервный паровик. И хорошо, что таковой всегда под рукой, а то пришлось бы отцеплять какой-то из вагонов «без мест», высаживая всю публику. А публика на «Колеснице Ветра» даже в таких вагонах ездит не последняя – ближние купеческие приказчики, а то и сами купцы, денег сбережения ради.

…Наконец дрогнул и поплыл назад заоконный пейзаж. Ритор вздохнул, откидываясь на плюшевую спинку дивана. Сейчас должны подать чай – и можно хоть чуть-чуть отдохнуть. Едва ли Торн знает, где его искать…

– Сойдешь на ближайшей станции, – вновь строго повторил Виктор пареньку. Сын Предельника истово кивал, словно всякий раз узнавая великую истину. – И сделаешь все, как я тебе велел.

– Да, Владыка… я счастлив… мы послужили тебе…

– Ну-ну, хватит, – сказал Виктор. И инстинктивно, словно мать ему в детстве, когда они ездили к бабушке Вере: – Проверь, ничего не забыл? Сходить скоро…

Станция оказалась небольшой, обшарпанной, утопающей в облетевших желтых листьях. Одни тополя до сих пор упрямо сопротивлялись осени. Низенькое желтое строеньице с облупленными стенами и покосившейся крышей; окна украшают внушительного вида решетки.

Ярослав поднял на Виктора полные искренней муки глаза:

– Прощайте, Владыка…

– Да с чего ты взял? – деланно удивился Виктор. – Мы еще встретимся… обязательно встретимся. И отца твоего с братьями помянем.

– Правда?! – Парень едва не задохнулся от восторга.

– Правда, правда, – поспешил успокоить его Виктор. – А теперь иди. Не мешкай.

Он вышел из купе вместе с Ярославом.

– Сходите? – равнодушно поинтересовался гном-проводник, возившийся в тамбуре с какими-то рукоятками, что торчали из стены.

– Он – сходит. – Виктор указал на сына Предельника. – Я остаюсь.

– А-а… Смотрите, у нас с этим строго – билеты только на станции купить можно. До места доедете, если дальше пожелаете – выходить придется. Я билеты не продаю, – все с тем же равнодушием сообщил гном.

– Спасибо, учту, – сказал Виктор. Оставшись стоять на верхней ступеньке, он провожал взглядом медленно бредущего к вокзалу мальчика. Хорошо, что он сходит. Хватит невинных жертв. Похоже, что находиться рядом с ним, Виктором, – сейчас не самое безопасное занятие.