Стигматы Палнера Элдрича

- Эй, - сказал Алек, нахмурившись и резко отдергивая руку. - В чем дело? Этот тип не настоящий, - сказал он своему товарищу, - чего и следовало ожидать. Он…, как это называется? Которые жуют этот дьявольский наркотик, открытый Элдричем в системе Проксимы. Ах да: жевун. Он призрак. - Он со злостью посмотрел на Лео.

- В самом деле? - слабым голосом сказал Лео, понимая, что Алек прав. Тело Лео Булеро осталось на Луне, здесь его не было.

Но кто в таком случае создал этих двоих эволюционировавших землян? Возможно, это были не творения мысли Элдрича: возможно, они настоящие? Тем временем Алек внимательно разглядывал его.

- Знаешь что? - сказал он своему товарищу. - Этот жевун кажется мне знакомым. Я уверен, что видел его фотографию в газетах. Как тебя зовут, жевун? - обратился он к Лео, глядя на него еще более грозно и пристально.

- Лео Булеро.

Оба землянина подскочили от удивления.

- Эй! - крикнул Алек. - Ничего удивительного, что он показался мне знакомым. Это тот тип, который убил Палмера Элдрича! Ты герой, приятель, - сказал он Лео. - Могу поспорить, что ты ничего об этом не знаешь, поскольку ты только жевун, верно? И ты вернулся сюда, на это историческое место, где…

- Он не вернулся, - перебил его товарищ, - Он из прошлого.

- Но он еще может вернуться, - сказал Алек. - Это его второе появление вне его собственного времени. Он вернулся…, подожди, дай мне сказать, хорошо? - Он повернулся к Лео:

- Ты вернулся сюда, на это место, потому что оно связано со смертью Палмера Элдрича. - Он повернулся и побежал к кораблю. - Я сообщу репортерам, - крикнул он, - может, они тебя сфотографируют. Дух с "Сигмы 14В"! Теперь сюда действительно хлынут туристы. Подожди, - оживленно жестикулировал он, - может, дух Элдрича, тоже здесь появится. Чтобы отомстить.

Эта последняя мысль его явно не обрадовала.

- Он уже вернулся, - сказал Лео.

Алек остановился, потом медленно подошел к нему.

- В самом деле? - Он беспокойно оглядывался по сторонам. - Где он? Где-то недалеко?

- Он мертв, - ответил Лео. - Я убил его. Задушил. Он ничего не чувствовал, кроме страшной усталости. Как можно радоваться чьей-то смерти, особенно смерти ребенка?

- Они, наверно, повторяют это целую вечность, - прошептал Алек, оглядываясь на него с восхищением и ужасом, и покачал своей большой яйцевидной головой.

- Я ничего не повторял, - сказал Лео. - Я сделал это впервые. - И подумал: "В действительности этого не было. Мне еще предстоит это сделать".

- Ты хочешь сказать, - начал Алек, - что…

- Мне еще предстоит это сделать, - сквозь зубы сказал Лео. - Однако один из моих консультантов-ясновидцев утверждает, что это произойдет уже скоро.

Событие вовсе не было неизбежным, и он никогда об этом не забывал. Элдрич об этом тоже знал, что полностью объясняло все его усилия. Таким способом Элдрич препятствовал - или по крайней мере надеялся, что препятствует, - собственной смерти.

- Идем со мной, - сказал Алек, - я покажу тебе памятник в честь этого события.

Лео неохотно пошел за землянами.

- Проксы, - бросил через плечо Алек, - постоянно пытаются…, ну, ты знаешь. Обесчистить его.

- Обесчестить, - поправил его товарищ.

- Да, - кивнул Алек. - Вот он.

Они остановились.

Перед ними возвышалась внушительного вида имитация гранитной колонны. На уровне глаз к ней была прикреплена медная табличка. Зная, что совершает ошибку, Лео прочитал надпись.

НЕДАЛЕКО ОТ ЭТОГО МЕСТА В 2016 ГОДУ ВРАГ

СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ ПАЛМЕР ЭЛДРИЧ

БЫЛ УБИТ В ЧЕСТНОМ БОЮ ГЕРОЕМ

НАШИХ ДЕВЯТИ ПЛАНЕТ,

ЛЕО БУЛЕРО С ЗЕМЛИ.

- Ого! - воскликнул Лео. Он прочитал еще раз. И еще. - Интересно, - вполголоса сказал он, - видел ли это Палмер?

- Если он жевун, то наверняка да, - сказал Алек. - Чуинг-Зет вызывает эффект, который сам Элдрич назвал "временным эхом". Вот почему ты здесь, в точке, отстоящей на годы от момента твоей смерти. Мне кажется, ты уже умер. Лео Булеро уже умер, верно? - спросил он своего товарища.

- Конечно, черт возьми, - ответил тот. - Уже несколько десятилетий назад.

- Кажется, я читал… - начал Алек и замолчал, глядя на что-то за спиной Лео. Он толкнул локтем товарища. Лео тоже обернулся. К ним приближался худой, неопрятного вида белый пес.

- Твой? - спросил Алек.

- Нет.

- Он выглядит как пес-жевун, - сказал Алек. - Смотри, он чуть просвечивает.

Все трое смотрели на пса, который подошел к ним и направился к памятнику.