Ник. Юзер

— Ты играешь? — вежливо поинтересовался Балаватх.

— Иногда, — слегка поморщившись, ответил гость. — Когда есть с кем. — И тут же добавил: — Предполагаю, раз эта игра тут стоит, ты планировал сыграть партийку? — Он вопросительно посмотрел на демона.

— Не откажусь скрестить с тобой клинки ума в этой игре. — Балаватх разлил в бокалы вино. — Попробуй. Я привез это вино с Островов. Очень изысканное, и может посоперничать с производимым эльфами.

— Неплохо, — кивнул Ник, отпив и поставив бокал обратно на стол. — Итак, с чего начнем?

— Думаю, с игры. Знаешь ли, удобно вести беседу, переставляя фигурки.

— Демоны против орков... — Ник задумчиво рассматривал доску.

— Неважно, какие фигуры стоят, — ответил на намек Балаватх. — В разных странах используют разные расы для противостояния. Это всего лишь игра.

— А сыграю-ка я за орков, — неожиданно сказал Ник. — Забавные парни.

— Забавные? — удивился демон, разворачивая доску. — Чем же?

— И внешне, и тем, что без склонности к оседлой жизни, без стремления к накоплению знаний и учебе, при не таких уж могучих магических талантах постоянно заставляют нервничать соседей.

Балаватх улыбнулся и сделал первый ход. Похоже, разговор будет интересным. Но вскоре ему стало не до посторонних мыслей. Все его внимание поглотил чатрандж.

Гость играл здорово. Балаватху с трудом удалось свести партию к ничьей. Сделав последний ход, он облегченно вздохнул и откинулся на спинку кресла. «Чуть не опростоволосился, — мелькнула мысль. — Еще не хватало партию в чатрандж неизвестно кому отдать. Узнают знакомые — засмеют».

— Признаться, не ожидал, — сказал Балаватх. — С таким сильным соперником мне еще не доводилось встречаться.

Ник хмыкнул.

— Хочешь сказать, — уточнил он, — что ты самый сильный в этой игре?

— По крайней мере, за последний десяток лет меня еще не обыгрывали, — вежливо улыбнулся демон.

— Когда-то же надо начинать... — философски заметил Ник и после небольшой заминки продолжил фразу: — ...учиться проигрывать.

Демон задумчиво окинул его взглядом. «Намекает на что-то?» — мелькнула мысль. Но он ее тут же отбросил на потом. А сейчас план беседы выработан, и не следует отвлекаться, так сказать, от процесса.

— Думаю, что ты вполне способен выиграть у меня, — признался демон. — Я заметил, что пару раз атаки не доводились до конца.

Ник кивнул.

— Было интересно посмотреть, — пояснил гость, — как ты будешь себя вести в непонятных ситуациях. Не случайно же знатоки говорят, что чатрандж — это миниатюрная жизнь.

Демон вздрогнул. Замечание Ника, да и сам уровень мастерства выдавали очень опытного игрока. «Нет, все-таки не молокосос, — подумал демон. — Кстати, манера некоторых его комбинаций в чатрандже чем-то мне, несомненно, знакома...» — Он начал было проявлять эту мысль, но тут же вспомнил о текущих делах и она ушла в глубь сознания. Ничего, потом обязательно проявится. Помолчав некоторое время, Балаватх приступил к основной части беседы.

— Ну что ж, — сказал он. — Думаю, пора нам обменяться информацией. — Демон взглянул в глаза Нику. — Насколько я помню наш прошлый разговор, тебя интересует Потерянный Мир, — напомнил Балаватх и вежливо добавил: — Можно спросить почему?

Ник пожал плечами.

— Пытаюсь раздвинуть горизонты своего понимания мира, — с улыбкой произнес он. «Мол, понимай как знаешь...» — не преминул мысленно отметить сваами, но продолжил разговор спокойным вежливым тоном.

— Считаешь, что этот Потерянный Мир существует? — спросил он.

— Трудно сказать, — неопределенно пожал плечами Ник. Но от внимания Балаватха не ускользнула некоторая наигранность жеста. Гость явно что-то знал. — В детстве как-то в одной книжке мне попалось упоминание об этом. Мы даже играли в «Потерянный Мир» с ровесниками. Ну а потом, уже когда я вырос, в записках твоего учителя прочел еще кое-что. — Парень ненадолго задумался и добавил: — И сильно заинтересовался.

— Понятно... — протянул демон с некоторым сомнением в голосе, намекая, что не слишком поверил словам собеседника, но при этом давая понять, что истинная причина его не волнует. Затем повернулся в сторону зала и кому-то махнул рукой. — Сейчас мой помощник принесет нам то, что у меня нашлось по этому вопросу, — пояснил он Нику. — А ты принес записи моего учителя?

— Конечно, — кивнул Ник и объяснил с насмешливой искрой в глазах: — Пусть твой помощник сходит к моей карете и скажет кучеру: «Балаватх тебя подери». — Сваами не удержался и рассмеялся. Ник с серьезным выражением лица продолжил: — Тот передаст сумку. Скажи, чтобы твой посланец нес ее сюда и не открывал. Мало ли что, вдруг там какие сюрпризы есть.