Он ухватил одного за рукав. Абориген был молодой, загорелый, но не мускулистый. Совсем не похож на тех землян, которых он помнил по кадрам старой кинохроники. Те были яростные, мужественные, с огнем в глазах и необузданным желанием покорить Вселенную. Этот же вяло повел на него большими печальными глазами, уже через мгновение его взгляд потух, уйдя куда-то в глубь своего «я».
– Послушайте, – сказал Зорг, старательно выговаривая слова земного языка, – что здесь произошло?
Он потряс аборигена, стараясь привлечь внимание.
– Что? – переспросил тот странно тонким голосом. – Ничего…
– Война, эпидемия, катаклизм? – допытывался Зорг.
– Нет…
– Почему же обезлюдел город? Почему опустела планета?
Абориген смотрел непонимающе. Потом ответил тихо, прислушиваясь к своим словам, словно не будучи уверен в их точности:
– Город, техника… Это детство, это уже неинтересно… не то.
Фемарг разозлился, глядя в безмятежные глаза. Неинтересно, видите ли! Горек хлеб цивилизации. Конечно, проще лежать, как обезьяна, под деревом и ждать, пока зрелый плод сам упадет в рот!
– Вы хоть знаете, что в городе? Умеете пользоваться сохранившимися механизмами?
Как он и ожидал, абориген отрицательно покачал головой:
– Нет… Все давно забыто.
Раздосадованный командующий вернулся к бронетранспортеру. Десантники перевели дух и опустили атомные автоматы.
Вечером Зорг пожаловался Еру:
– Раса оказалась с гнильцой… Тем достойнее слава нашей, что шла по пути прогресса, не ведая колебаний и сомнений. Нам все и всегда просто и ясно.
Ученый неопределенно хмыкнул. Он старался не смотреть на фемарга.
– Мы трудились, а не рассуждали, – продолжал Зорг победоносно, – а эта раса погубила себя тем, что при малейшем затруднении по пути прогресса начинала сомневаться в избранном пути, искать альтернативы…
– Должен вам заметить, фемарг, – не удержался ученый, – что у нас тоже было подобное.
– У нас?
– Да, у нас. Так называемые искания Акреза, который поднял было целый пласт морально-этических проблем.
– Что-то не слыхал о таком, – пробурчал Зорг. Вдруг он встревожился. – А что с ним?
– Исчез. Как было сказано: «В интересах нации».
– Фу-у… От сердца отлегло. А то представил себе, что и с нами приключилось бы такое!
Вдруг они увидели на городской площади аборигена. Тот направлялся прямо к ним. Был он прямой, стройный, загорелый. Крупные глаза смотрели чисто и ясно.
– А что будем делать с ними? – спросил ученый.
– Уничтожим. Хорошо, что напомнили. Нужно не затягивать.
Абориген подошел, остановился. Фемарг и Свит Ер с любопытством ждали, что он скажет.
– Что вы… хотите? – спросил абориген тонким голосом.
– Мы исследуем ваши города, – сказал Свит Ер вежливо. – Хотим понять ваши машины. Вы можете помочь?
– Нет, – ответил абориген равнодушно, – мы давно забыли, как они действуют… Вы затем, чтобы понять их действие?
– Нет, дорогой, – ответил фемарг насмешливо, – мы здесь, чтобы остаться. Это теперь наша планета.
Абориген посмотрел на них пристально. У генерала возникло чувство, что перед этим дикарем он как на ладони. Он видит их насквозь, читает мысли, понимает каждую клеточку тела.
– Вам пора возвращаться, – сказал абориген тихо.
– Нет уж! – сказал фемарг.
Он подал знак солдатам. Абориген не шевельнулся, но под ним дрогнула почва. Зорг ощутил, как тело сковал ужас.
Бронетранспортеры, палатки, оборудование – все поднялось в воздух и зависло неподвижно. Исполинский корпус звездолета накренился, оторвался от земли и тоже застыл в этом нелепом положении с неработающими дюзами. Из раскрытого люка сыпались люди, но тоже зависали, не касаясь земли.
Ярко вспыхнул ослепительно-белый плазменный свет, выжег тени. Зорг инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, под ногами у него были плиты… космодрома. Космодрома родной планеты Вачан, откуда он стартовал двенадцать лет назад! На края поля неведомая сила опустила все десять звездолетов. В центре космодрома появились бронетранспортеры. Солдаты выпрыгивали и, роняя оружие, разбегались. Лица у всех были белыми от ужаса.
Командующий обернулся, Свит Ер по-прежнему стоял рядом. Краска медленно сползала с его лица по мере того, как он осознавал случившееся.
– Что это? – прошептал Зорг. Голос фемарга срывался, впервые утратив командные нотки.
– Это… это они, – выдавил Свит Ер.