Князь Владимир, Стр. 162

Сувор удалился. Владимир осушил еще чарку кавы, набросил княжеское платье и спустился в малую палату. Пир там угасал, но пиры Владимира были теми кострами, которые только ждут новой охапки хвороста. Едва Владимир вошел, за столом раздался довольный гомон, отроки забегали чаще, сменили скатерти. Пировали все свои: Добрыня, Тавр, Стойгнев, Панас, Твердохлеб, молодые бояре и двое тысяцких.

Гостей еще не было, но едва Владимир сел, как за дверью послышались голоса. Дверь распахнулась, в палату вошли люди, от которых сразу повеяло железом и кровью. Рослые, крутоплечие, суроволицые, все в доспехах: не парадных, а бранных, погнутых и рябых, словно их клевали птицы с железными носами.

Владимир невольно взглянул на сапоги прибывших. Стоптанные подошвы и сбитые каблуки, пыль заполнила трещины. У одного потертости от стремян, остальные явно бились пешими.

Вперед выступил седоусый мужчина, шлем держал на согнутом локте. Белые волосы свободно падали на плечи. Коричневое лицо настолько иссечено морщинами, что шрамы почти прятались среди них. Глаза у него были светло-голубые, цвета северной морской волны.

– Челом бьем тебе, князь. – Густой сильный голос наполнил палату. – Желаем здравствовать в мирном граде Новгороде!

– Благодарствую, – ответил Владимир настороженно, почудилась издевка в слове «мирный». – И вам… желаю того же. С чем прибыли, дорогие гости?

Он широким жестом пригласил их за стол. Пока рассаживались, изучал их внимательно. Это в Царьграде императором может быть слабый старик, а здесь, на украинах мира, вождями становятся лишь те, кто умеет крепко держать меч и с его помощью сплотить вокруг себя дружину себе подобных. Эти гости именно такие. Держатся с достоинством, не простые воины, но в доспехах и при мечах. И видно, что оружием пользоваться умеют.

– Мы прибыли издалека, – сказал седоусый. – Меня зовут Горислав, а это доблестные Ратмир, Всебой и Вышеслав. Мы добирались с западных границ славянского мира… Мы – велеты, а в других странах нас кличут лютичами. Испокон веков мы занимаем земли от реки Лаба и реки Сала на западе до реки Одра, или Одер, на востоке, от Рудных гор на юге и до самого Балтийского моря на севере…

– Великую землю держите, – заметил Владимир уважительно.

– Увы, земли славянского мира уменьшаются, княже! Да так быстро, что могут исчезнуть вовсе. Германская империя с ее «Дранг нах Остен» давит со страшной силой вот уже двести лет. Еще раньше от ее ударов рассыпалась Римская империя, от мечей германцев пали целые страны. Теперь она обрушилась на нас… Ей нас не сломить, ведь мы – велеты, тевтонов били и бьем. Ни одно войско захватчиков, что приходят к нам, не уходит целым…

Он перевел дыхание, а воин, которого он назвал Ратмиром, вклинился горячо:

– Мы бы справились с Германией сами, ведь мы – велеты, а то и послали бы своих героев в их земли, чтобы там разрушили все и сожгли, а детей увели, дабы навсегда стереть с лица земли этот подлый род… если бы не бодричи! Этот подлейший союз, что всегда враждовал и воевал с нами. Он пошел с Германией, чтобы одолеть нас или хотя бы ослабить!

Владимир обвел взглядом внимательно слушающих бояр. Добрыня сочувствующе кивал, на его широком лице было само сострадание.

– Но ведь бодричи, – сказал Владимир осторожно, – гм… у них те же боги, тот же язык, та же одежка… Сколько их в союзе?

– Всего лишь десятка два крупных племен и полсотни мелких.

– А у вас?

– Наш благородный союз лютичей объединяет двадцать больших племен, – ответил Горислав с достоинством, – где живут исполненные доблести мужи и целомудренные женщины! У нас ищет защиты множество независимых племен, которые взамен дают нам своих храбрых воинов! Их не менее пяти десятков.

Его бояре закивали, глаза их горели гордостью. Горислав продолжил после отмеренной паузы, что придавала его словам больше веса:

– И мы, и даже презренные бодричи даже врозь могли бы стереть с лица земли Германию! А уж вместе… Но нам приходится драться против этих собак бодричей, а Германия тем временем захватывает ихние и наши земли!

Молчание было тяжелым. Тавр спросил внезапно:

– А вы, лютичи, никогда не обращались за помощью к Германии?

Горислав пренебрежительно отмахнулся:

– Всего дважды. Или трижды. Да и присылали они не такие уж большие отряды… Но теперь поддерживают бодричей, этих проклятых…

Отроки быстро сняли запачканную скатерть вместе с посудой, а другие мигом накрыли узорной белоснежной, расставили братины с хмельным вином, блюда с жареной и печеной дичью.