— Девочки, поклянитесь мне в одной вещи, — торжественно произнесла Кира, глядя на кота.
— В какой?
— Пусть та, кто из нас троих выживет, придет сюда и заберет Фантика себе.
— Что за чушь?!
— Глупости!
— Ты сама придешь и заберешь кошек!
В общем, в десять часов на метро «Звездная» стояли три вконец издерганные неизвестностью и долгим ожиданием особи женского пола. И тряслись то ли от страха, то ли от холода. Возможно, от того и другого вместе. Погода окончательно испортилась. И сейчас под темным небом свистел пронизывающий ветер, от которого гнулись верхушки деревьев и дрожали стены торговых палаток.
— Господи, куда мы впутались? — шептала Галочка. — Если с нами что-то случится, я себе этого никогда не прощу.
— Поздно! Механизм уже запущен.
— Это я виновата!
— Ты ни в чем не виновата!
— Виновата! Вы даже себе не представляете, как я…
Договорить ей не удалось.
— Это вы Кира, Леся и Галина?
Подруги вздрогнули и обернулись. За ними стоял высокий мужчина в аккуратной шерстяной кофте, брюках и с короткими густыми усиками щеточкой.
— Вы — Кира?
Девушка сдавленно охнула и кивнула.
— Я — ваш шофер Кирилл, — представился мужчина. — Пойдемте. Я отвезу вас на место.
Он провел подруг до машины — роскошного «Мерседеса» с гладкими, блестящими темным лаком боками. Помог им сесть в салон, захлопнул дверцы и включил зажигание.
— Куда мы едем? — спросила у него Кира.
Шофер не ответил. Он вообще больше за всю дорогу не сказал ни слова. Однако подруги видели, что их везут куда-то за город в направлении Приозерска. Ехали они довольно долго. В полном молчании. Шофер даже музыку не включил. Наконец, когда подруги уже готовы были визжать от эмоций, машина остановилась.
— Все. Дальше вы пойдете сами.
— Куда? — изумились подруги.
И их можно было понять. Шофер остановил машину прямо посредине шоссе. Никаких населенных пунктов поблизости не виднелось. И куда идти?
— Вон туда.
И шофер указал на неприметную тропинку, которая, змеясь, уходила в глубь леса.
— И что там?
— Увидите.
Начало, мягко говоря, настораживало. Но подругам не оставалось выбора. Этот отрезок шоссе был на редкость пустынным. Собственно говоря, пока они препирались с шофером, мимо них не проехала ни одна машина. И в любом случае, они зашли уже слишком далеко, чтобы их просто отпустили. Шофер словно прочитал их мысли.
— Впрочем, если вы передумали, то у меня есть инструкции…
«Пристрелить нас на месте!»
— … есть инструкции отвезти вас обратно в город!
Подруги переглянулись.
— И тогда мы ничего не узнаем, — прошептала Кира.
— Нет уж.
— Мы пойдем!
И девушки двинулись по тропинке. Шофер смотрел им вслед с едва заметной снисходительной улыбкой, которая быстро растворилась в его густых усиках, едва одна из девушек обернулась назад.
— Куда мы идем? — стонала Леся. — Что мы делаем? Мы с вами точно ненормальные!
Однако оказалось, что пешком подругам предстояло пройти всего ничего. Лес неожиданно расступился, и они вышли на небольшую полянку. Нельзя сказать, что даже в обычное время это была веселая приветливая полянка, на которой хотелось отдохнуть. Нет, это была угрюмая поляна, на которой росли редкие елочки, и старшие сестры обступали их со всех сторон.
Ель — мрачное дерево. Нет в ней легкости сосны или тепла березы или клена. А сейчас в непогоду еловая полянка выглядела и вовсе жутковато. На ней горело несколько костров, расположенных треугольником. В каждом углу этого треугольника застыла мрачная фигура, одетая в темный плащ. И в центре треугольника стояла еще одна фигура. Лицо ее было закрыто капюшоном, впрочем, как и у всех остальных.
Однако подруги сразу поняли, что тот в центре и есть главный.
— Небось, сам Магистр Севера пожаловал, — сдавленным голосом прошептала Леся, едва не падая в обморок от всего происходящего.
— Что они будут с нами делать?
— Посвящать.
— Ага, посвятят, да тут же и закопают, — буркнула Галочка. — Удобно, что и говорить!
— Ой-ой-ой! — тоненько заскулила Леся.
Но в этот момент центральная фигура сделала знак рукой, приглашая к себе. Подруги словно загипнотизированные дружно шагнули вперед.
— Только одна! — проскрежетал странный, словно металлический голос.
Подруги переглянулись. Первой быть не хотелось никому.