Война мага. Том 3: Эндшпиль

– Лучше потерять половину, чем всё, – недовольно буркнула Сежес.

– Так я и думал, – хмыкнул Император. – Магия крови – а в результате один большой-пребольшой пламенный меч. А если козлоногие выдержат? Если пламя на них не подействует?

– Мой Император, помнишь ли ты мою огненную дорожку? – Сежес подняла взгляд. – Ту самую, в битве? Они ведь горели, повелитель, они не неуязвимы ни для нашего оружия, ни для нашей магии. Нужно только достаточно сильное заклинание; и вовсе не потребуется «заливать всю Империю пламенем». Достаточно стянуть как можно больше козлоногих в одно место, окружить, и… – Она ударила кулаком в ладонь. – А пирамиды… мой Император, это авантюра, безумная авантюра!

– Всё на свете – авантюра, – отозвался Император. – В той или иной степени. Нет, я понимаю тебя, Сежес… Но…

– Мой повелитель и так вынужден посылать людей на смерть, – продолжала Сежес. – Когда начинается битва, мой Император, все ведь знают, что сражения без потерь не бывает. Так чем это отличается от жертв для магии крови?

– Тем, что у каждого легионера, идущего в бой, есть шанс его пережить. У тех, кого ты поведёшь к жертвенникам, этого шанса не будет. И вообще, хватит о магии крови, Сежес. Сперва я должен разобраться с пирамидами…

– Вот именно так он и бросался в Разлом, – неожиданно обратилась прямо к Дану чародейка. – Неважно, что случится в его отсутствие с Империей, пусть она погрязнет в кровавом хаосе, пусть бароны поднимут восстание, пусть продолжается безумная война с Радугой – он прыгнет в бездну, не зная и не ведая, что ждёт его там – может, просто бездонная пропасть… А сейчас хочет полезть в эти пирамиды, просто потому, что нашему Императору отвратительна сама мысль о человеческих жертвоприношениях. Мне они тоже ничуть не нравятся. Но иного разумного выхода я не вижу! Дочь Дану, прошу у тебя помощи. Может, он послушается хотя бы тебя?!

– Искренние и смелые слова, Сежес, хотя и не слишком почтительные, – холодно прокомментировал Император. – Я не караю за нелицеприятную правду, но не потерплю интриг за моей спиной. Ты поняла, волшебница?

– Поняла. – Сежес открыто и прямо взглянула в лицо правителю Мельина. – Но что я могу сделать, мой Император? Магия крови даёт нам хоть какие-то шансы. Наши заклятья могут убивать козлоногих, надо лишь собрать достаточно силы. Силу могут дать жертвы. Да, человеческие жертвы. Можно… – она лихорадочно соображала, – можно предложить богатые выкупы семьям. Можно… выкликнуть добровольцев.

– Стариков? Больных? – подсказала Сеамни. Сежес отрицательно покачала головой.

– Нет, не годится. Нужны жертвы, полные жизненной силы, здоровые и крепкие. Мужчины, способные дать много семени, женщины, способные рожать. Дети. – Губы её задрожали. Несмотря на всю её выдержку и былую жестокость (Император невольно вспомнил своего несчастного щенка), Сежес, казалось, сейчас расплачется. Играет? Переигрывает? Или действительно стала другой?

– Если это необходимо для спасения Империи… – прошептала Дану.

– Спасибо. – Чародейка и в самом деле всхлипнула. – Ты понимаешь… Сеамни.

– Понимаю… Сежес. – И дочь лесного племени протянула руку волшебнице человеческой расы.

– Бабий заговор, не иначе. – Император повернулся к Клавдию. – Слушай мой приказ, проконсул. Первый легион и гномий хирд грузятся в Мельине на речные кеги. Все остальные войска поступают в твоё полное распоряжение. Постарайся задержать козлоногих – хоть ненамного, пока не подойдёт помощь от Тарвуса. Если выступят бароны – заведи переговоры, тяни время. Обещай им всё, что они только пожелают, не жалей золота для подкупа. Держи в кулаке всех волшебников, пришедших вместе с Сежес.

– А я? – рискнула вставить чародейка.

– А ты отправишься со мной, – непререкаемым тоном бросил Император.

– Ты всё-таки решил…

– Решил. Прежде чем я сам поведу моих подданных к жертвенникам, я должен испробовать последнее средство. Мы совершенно упустили из виду эти пирамиды – а я убеждён, что они возникли там не просто так. Проклятье, тьма и смерть, если надо, я готов отдать легионам приказ прокопать канал и спустить в Разлом всё Внутреннее Море!

– Только не это! – всполошилась Сежес. – Мой Император, это приведёт к…

– …к необратимым последствиям, я знаю, – кивнул правитель Мельина. – Но на твоём месте, Сежес, я озаботился бы изучением и такой перспективы.

Чародейка только покачала головой – возражать Императору сейчас не осмелился бы никто, даже Тайде.