– Всякая дамба, – услыхал Император язвительный, режущий голос Сежес, – имеет свой предел. Всякое вместилище имеет свойство переполняться. Полагает ли мой досточтимый коллега, что приложенных его братьями ресурсов хватит именно запечатать Разлом намертво?
– О многомудрая Сежес, я солгал бы, ответив тебе твёрдым «да»! – с обезоруживающей откровенностью развёл руками нергианец. – Конечно, всякую запруду можно прорвать. Но нам необходимо ещё очень многое узнать, прежде чем мои братья смогут изречь: «Да, мы в силах закрыть сам Разлом», не боясь при этом внушить нашему обожаемому повелителю беспочвенные надежды. Когда легионы сойдутся с врагом, все глаза Нерга обратятся к полю битвы. Мы сможем узнать многое, очень многое, что поможет нам в дальнейшем. Иной, лучшей стратегии сейчас никто предложить не в состоянии.
Сежес поджала губы, но всё ж нехотя кивнула.
– Мы вступим в битву, чародей, – произнёс Император, не отрывая взгляда от бледного лица волшебника – глаза того на миг вспыхнули радостью. – Мы вступим в битву, но я должен задать тебе вопрос. Как будут сражаться эти твари? В показанном тобой видении они не имели никакого оружия. Это так и останется? Кто-нибудь станет ими командовать?
– Э-э-э, нет, повелитель. – Нергианец сперва чуть замялся, но мигом вновь обрёл уверенность. – Они нападут беспорядочной толпой, без строя, порядка, командования и оружия. Всё, что они могут, – это чуять живую кровь, струящуюся в жилах твоих храбрых легионеров, без сомнения готовых все как один умереть во славу обожаемого пре…
– Побереги воздух, – оборвал его Император. – Я запомню твои слова, чародей. А теперь разрешаю тебе удалиться.
Волшебник растянул губы в самой приятной и светской улыбке, отвешивая низкий поклон.
– Пусть мой повелитель отдаст команду на последнее жертвоприношение…
– Отдам. Не сомневайся. Пока же оставь нас.
– Повинуюсь, мой Император, слушаю и повинуюсь…
– Тьфу. Слизняк какой-то, честное слово, – вполголоса проворчал проконсул, выждав достаточное время, чтобы Вольные могли отконвоировать нергианца подальше от императорского шатра.
– Сежес, пришло твоё время.
– Да, мой повелитель?
– Твой сбор… что ты планировала сделать?
– То же, что сделали адепты Серой Лиги в Мельине, – поджечь мешки и забросать ими неприятеля с помощью пращей или катапульт. Я приказала также изготовить мелкие порции сбора для лучников и арбалетчиков.
– Прекрасно. Я сильно подозреваю, что нам потребуются все твои запасы, Сежес.
Волшебница молча покивала.
– Ты распорядилась, чтобы сборы твоих трав возобновились, как только взойдёт зелень? Лето уже настало – ведётся ли сбор? Получим ли мы пополнение, если эта битва не окажется последней, что бы там ни болтал нергианец?
– Разумеется, повелитель. Как же иначе? Что бы ни говорил мой, гм, коллега, нам ещё предстоит долгая война. И пирамиды нагоняют на меня страх, признаться. В них скрыта такая мощь, что чувствуешь даже сквозь видение.
– До них нам ещё далеко. И хорошо, если Семандра даст нам спокойно разбираться с Разломом, хотя, конечно, какое уж тут «спокойно»… Проконсул, позаботься, чтобы все велиты имели бы запас… – Император чуть не оговорился: «сена», – этого сбора, и чтобы к каждой дюжине был бы приставлен факельщик.
– Не впервой, повелитель. Всё исполним, – уверенно кивнул Клавдий.
Жертвоприношение решили совершать этой же ночью. Нергианец уверял, что козлоногие ударят на рассвете, хотя высланные вперёд дозоры пока ещё не видели врага. Аколит Слаша Бесформенного так и не заговорил. По утверждению ликторов (поддержанных нергианцем), никакой ценности для следствия злосчастный фанатик более не представлял.
В сгустившейся тьме вновь запылал костёр, вновь отвратительно пахла палёным свежесодранная и обожжённая на огне бычья шкура. Так же стояли тесным кругом Вольные, заслоняя собственными телами Императора, так же угрюмо нависало беззвёздное небо над головами.
Но что-то и изменилось. Неуловимо, почти неощутимо, однако правителю Мельина это не давало покоя. Как-то не так смотрел исподлобья обречённый на заклание аколит, что-то новое появилось в глубоко посаженных глазах; и Император не удивился, когда тот завопил, едва ликторы рывком поставили его на ноги:
– Помилуйте! Пощадите! Буду, буду говорить!..
Нергианец с некоторой досадой поджал губы.
– Каково будет решение моего Императора?