— Боже, какие красавицы, — воскликнул он, глядя на нас с Женькой и сложив руки на груди. — Позвольте ручки… — Ручки мы позволили и познакомились. Дядька мне скорее понравился, чем нет, пенсионер, которому скучно ковыряться на своем участке, вот он и придумал себе хобби, болтает всякую чепуху о Кукуе и учит тетку Августу бороться с вампирами. Безобидный чудак. — О вашем приезде говорит вся деревня, — сообщил он. — Не успел с болота вернуться, прибежала Августа и поведала мне о вашем чудесном явлении среди ночи.
— Да уж, явление было что надо, — засмеялась Женька. — Сначала нас до смерти напугал один местный житель, потом огромная собака…
— Огромная собака? — заинтересовался Иван Иванович, фамилия которого, кстати, была Горемыкин. — Вы видели собаку?
— Да. По-моему, кавказца.
— У местных таких собак нет, здесь одни дворняжки. Странно, — он покусал губу, глядя куда-то вбок, повторив:
— Странно. — И задумался.
— А вы что на болоте делали? — вдруг спросил писатель. Горемыкин не сразу сообразил, что обращаются к нему, Владиславу Петровичу пришлось повторить вопрос дважды.
— На болоте? Да так, знаете ли… хотел разгадать, нельзя ли пройти на остров.
— Ну и как?
— В одном месте ухнул по самую грудь, хотя шел строго по вешкам. Хорошо хоть вода, а не трясина. Испугался и вернулся.
— Я сегодня тоже пытался пройти, с тем же успехом, — засмеялся писатель.
— А почему вас так тянет на этот остров? — влезла я в разговор.
— Ах, Анфиса Львовна, неужели в вас нет ни капли романтики?
Любопытства, в конце концов?
— Есть у меня любопытство, — обиделась я. — И на ваш остров я, кстати, не прочь попасть. А чем он знаменит, кроме Кукуя?
— Мне удалось проследить историю этого края до седых времен, — начал Горемыкин, потирая руки. — И знаете, здесь всегда было… неблагополучно, что ли. Прежде всего, местные жители активно сопротивлялись крещению, вспыхнул бунт, который, естественно, был подавлен, но и после принятия христианства вера в старых богов была исключительно сильна. На острове находилось капище, с весны до поздней осени там устраивались моления с жертвоприношением, иногда жертвами служили соплеменники.
— Мне неизвестно о человеческих жертвоприношениях у славян, — возразила я.
— Ничего удивительного, — снисходительно кивнул Иван Иванович. — Летописи об этом умалчивают, ведь летописцы-монахи жили в монастырях за каменными стенами, откуда им было знать, что творится на таких вот болотах?
— Не скажите, слухами, как говорится, земля полнится, а человеческое жертвоприношение не утаишь. У страха глаза велики, так что не только бы зафиксировали, но еще и преувеличили бы изрядно.
— Возможно, вы правы, не буду спорить, скажу лишь, что, обращаясь к специальной литературе, доподлинно установил — человеческое жертвоприношение не такая уж редкость для наших предков.
— Простите, а кто вы по профессии? — спросила Женька.
— Инженер-технолог, но всю свою жизнь интересовался вопросами истории и антропологии и теперь на заслуженном отдыхе могу посвятить своей страсти остаток жизни. Так вот, о нашем острове. Как я уже сказал, здесь было капище, и существовало оно до начала девятнадцатого века. Да-да. Местные упорно верили в духа болот, прозванного Кукуем. В архиве музея я обнаружил любопытное свидетельство: в 1747 году тогдашний владелец усадьбы, прознав о мерзких обрядах, что совершаются на болоте, приказал своим людям разорить капище.
Однако потребовалось три года, чтобы найти путь на остров.
— Как же так, он что, перемещался по болоту? — удивилась я.
— Вряд ли. Скорее всего, не желая уничтожения идола, верующие в него крестьяне постарались, чтобы к острову было трудно пробраться. Не забывайте, с трех сторон он окружен болотом, с четвертой — непроходимый лес, правда, сейчас, благодаря мелиораторам, там тоже болото. Современная техника отсутствовала, так что неудивительно, что им удавалось три лета водить за нос своего господина.
— А что, зимой пробраться на остров нельзя?
— Болото опасно в любое время года, а в ту пору зимой экспедиции не предпринимались. Так вот, мерзкое идолище наконец было повержено и сожжено, и что вы думаете? В ту же осень князь погибает на охоте, причем как раз вблизи болот. Конь вернулся без седока, а труп так и не был найден.
— Обычный несчастный случай, — пожал плечами Валера. Владислав Петрович хмурился, а Лидия слушала, чуть приоткрыв рот, так дети слушают любимую сказку.