— Это про нечисть, что ли? — хмыкнула женщина в платке. — Гутька с утра опохмеляться начинает, а как у Васьки жена померла и он к Гутьке, считай, перебрался, так они вовсе не просыхают, вот и гоняют чертей. А еще Иван Иваныч сказки рассказывает. В том году внучке моей таких страстей наплел, она из дома выйти боялась. А ведь взрослый человек. Нехорошо это…
— А кроме рассказов, ничего не беспокоит? — нахмурилась Женька.
— Как же, вон у Валентины ложки украли. Кто-то в дом влез, пока она в огороде была, и ложки утащил.
— Ложки? — не поняла я.
— Ага, — кивнула женщина в синем рабочем халате. — Серебряные, от мамы достались. Надо было их Симке отдать, дочери. А я не сообразила, теперь вот нет ложек. Две штуки, маленькие такие, красивые, и Иван Иваныч говорил, чистое серебро… этот… антиквар… Больших денег стоили.
— Кого-нибудь из местных подозреваете? Или в деревне чужие были?
— Кого ж подозревать, кто в окошко полезет? — вздохнула Валентина. — На детей подумать, так в деревне один ребятенок, вон Ванька, а на что ему ложки?
Сказала участковому, он только рукой махнул, говорит, ищи лучше. Может, и впрямь куда сама засунула да и забыла.
Рассказ о ложках на Женьку никакого впечатления не произвел, и она вновь подступила с расспросами.
— А люди на болотах действительно пропадают?
— Это точно, — кивнули все четверо. — На болотах нечисто. Как не пойдешь за ягодой, так непременно водить начинает. И водит, и водит, я один раз уж решила, все, сгину в болотине, не знаю, как и выбралась.
— Водит, — согласились остальные женщины, — а раньше дети по вешкам ходили, и ничего. Редко-редко кто пожалуется, а теперь и мы не ходим, боимся.
За деревней ягод наберешь, а чтоб на остров — ни-ни.
— А кто водит? — нахмурилась я.
Женщины пожали плечами.
— Как ни назови… у нас говорят Кукуй… — Я невольно поморщилась, ну вот, пожалуйста, опять Кукуй этот глупый. — Как люди пропадать стали, мы и вовсе туда ни ногой. Участковый пошел проверить, да только чудом не погиб.
Обратились к батюшке, в том году крестным ходом вокруг деревни ходили, не помогло. Отец Сергей говорит, это вам наказание за то, что часовню ограбили, за чудотворную икону и кружку. Наверное, так и есть.
— Деньги из кружки Вова Татарин взял, — вздохнула одна из женщин, — ему на чекушку не хватало.
— Это он сказал? — заинтересовалась Женька.
— А что ему говорить, он в тот день с перепоя маялся, у Зинки выпить просил, а она ни в какую и бабам наливать ему не велела. А кто ж с его Зинкой свяжется, вот и не наливали. Вовка исчез, а к вечеру Люська пошла в часовню свечку задуть, боимся, не сгорела бы часовня, на ночь запираем и огонь гасим, а кружки нет. Там было-то двенадцать рублей. Татарин и спер. Он один у нас басурман, опять же здорово мучился. Но икону Вова не брал, зачем ему икона? И пропала она вечером, а он вечером у кума был и вернулся только к утру. Икона чудотворная, от дедов-прадедов, а как пропала, так не стало порядка. С болота вой идет, люди огни видели…
— И на старой мельнице ночами светится, — кивнула Валентина. — Своими глазами видела, малюсенький огонек, и вроде кто шепчет что-то.
— А где эта мельница? — насторожилась Женька.
— За деревней, прямо на реке, километра полтора отсюда. Посмотреть хотите?
— Надо бы взглянуть, — пожала Женька плечами. Мы еще немного поговорили… Тут к одной из сидевших женщин подошла собачонка, пятнистая дворняжка, ткнулась носом в ее руку, устраиваясь рядом, а я спросила:
— У кого в деревне большая собака? Серая или черная. Лохматая, вроде кавказца.
Женщины в недоумении переглянулись.
— У наших одни дворняжки, больших собак никто не держит.
— Как же так, — не поверила я, — мы ночью видели…
— Может, прибежала откуда? — пожали плечами женщины. — Хотя вряд ли…
— Зимой Зинкину собаку задрали, — напомнила Валентина, — говорили, волк.
— Для волка слишком крупный, — вслух подумала я, хотя, если честно, имела весьма смутное представление о волках. Тут я обратила внимание, что Иван Бородин, до того момента устроившийся в сторонке прямо на земле, жующий какую-то травинку и не обращавший внимания на наш разговор, вдруг насторожился.
Уставился на меня, приоткрыв рот, вроде бы даже испуганно.
— Это не собака, — заявил он, — оборотень. Он с болота ходит, кувырк через голову — и поминай как звали. Я его чуть не выследил, но он бегает быстро. А на болото идти за ним страшно, надо здесь ловить.