Зона поражения

– Спасибо, брат, – сказал я. – Буду осторожен. У меня не молодняк, кстати. Туристы. Я скорее помощника вперед погоню пинками.

Я собирался свернуть к Темной долине задолго до глотателя, но сталкеру из недружественного клана совершенно ни к чему знать мой дальнейший маршрут. Даже если это Гэндальф.

– Это те самые, что вашим навешали в баре? – осведомился коллега.

– Те самые, – сказал я.

– Вся сеть про них судачит. Не боишься, что вас мародеры попытаются пощекотать? – поинтересовался Гэндальф. – На предмет буржуйского снаряжения, допустим?

– Ты же сам только что сказал, что мои туристы навешали крутым сталкерам в баре. Кого нам с ними бояться?

– Понятно. Дай-ка мне еще сигаретку про запас, брат, – попросил Гэндальф. – Я отплачу хабаром.

– Возьми парочку.

Сигарет для коллеги мне было не жалко. Сам знаю, каково это – возвращаться из трехдневной вылазки, не имея в кармане даже крошки табаку. Предельно паскудно это, если кто еще не понял.

– Ребята говорят, к нам тут на днях забредал один тип, – произнес коллега, пряча сигареты за ухо. – Тот самый, которого вы недавно вышвырнули из своего бара. Искал ведущего для группы новичков из пяти человек.

– Нашел? – безразлично спросил я.

– Нет, конечно. Во-первых, напрямую, мимо торговца, ищут ведущего только полные лохи. Кто же из бродяг вот так в лоб признается незнакомому человеку, что шастает в Зону, если за это приличный срок светит? Ну, и во-вторых, уж больно у него специфические требования оказались.

– Специфические? – я продемонстрировал вежливый интерес. Гэндальф явно рассказывал мне это не для того, чтобы просто поддержать беседу.

– Ото ж. Ему нужен был хороший следопыт.

– О как, – произнес я. – Кого же это он в Зоне выслеживать вздумал?

– А это уже сам соображай и прикидывай, – произнес Гэндальф. – Кого у нас тут можно выслеживать, по-твоему? Покойного Диму Шухова?..

– Понятно. Ладно, спасибо за информацию.

Я не стал ему сообщать, что тип, которого мы вышвырнули из бара и который зачем-то собирался выслеживать моих туристов, скорее всего, благополучно разорван ракетой в холмах неподалеку от Периметра, а если нет – то с парой сломанных ребер дает чистосердечные показания в комендатуре миротворческих сил. Для чего Гэндальфу мои домыслы?

Мы молча докурили, пожали друг другу руки на прощание и знаками приказали своим командам выходить на тропу. Вообще-то за полезную информацию принято платить на месте, и платить как следует. Но какие, к чертовой бабушке, между мной и Гэндальфом могут быть счеты? Спишем на бартер.

Вот интересно: если наш клан и «Чистое небо» все-таки объявят друг другу войну, станем ли мы с ним стрелять друг в друга?..

Станем, конечно. Чего уж там вертеть.

Отмычки, которых вел Гэндальф, все были совсем зелеными парнями, сплошь перемазанными землей и ржавчиной, – видимо, пришлось изрядно поползать на брюхе. У одного рукав в районе предплечья был прожжен насквозь – пацан вляпался где-то в ржавые волосы. Интересно, где это Гэндальф пасся?.. Рюкзаки у всех тощенькие, но герметичные контейнеры на поясах набиты под завязку, вон как отвисают. Ладно, не мое дело. Может, на Милитари? Там полно всяких покореженных металлоконструкций и валяющихся труб большого диаметра, опять же кладбище брошенной техники, есть где поползать вволю. Интересно. Не мое дело, но интересно. Юг Милитари обобран дочиста. В принципе, после очередного выброса могло появиться что-то новое на старых местах, но темные бродяги из бара «Сталкер» наверняка прочесали там все в первые же часы. Да и не нужны отмычки, чтобы добраться до Милитари, только лишняя головная боль. А вот ближе к северо-востоку уровня попадаются сектора с повышенной аномальной активностью, в которых наверняка есть чем поживиться, потому что мало кто рискует туда соваться. Таскает, таскает оттуда что-то потихоньку Гэндальф, что-то хорошее, вкусное, иначе не лазил бы туда с отмычками несколько раз за последний месяц. Ладно, не мое дело. Но надо это взять на заметку, как говорит один страус…

Мы с командой Гэндальфа уже давно разошлись и направились каждый своим маршрутом, а я все еще размышлял, где у него может быть пастбище. Интереснейшая логическая задача – по косвенным признакам вычислить, откуда дровишки, и хапнуть что-нибудь ценное раньше конкурента. Развивает воображение.

Из раздумий меня вывела стрельба, внезапно донесшаяся с той стороны, откуда мы пришли.

Автоматные очереди. Короткие и длинные. В районе Собачьей деревни. Через растревоженное нами осиное гнездо перся кто-то еще. Несколько «АКМК», один из которых чуть захлебывался при стрельбе. Через пару мгновений вступила в дело «М-16» и затарахтела без умолку, что твой трактор.

Пришибить твою бабушку.

– Всем выключить ПДА, – распорядился я. – Быстро! Альваро, гаси свою планшетную хреновину!

– Но…

– Быстро, я сказал!

Охотники послушно повыключали свою аппаратуру и уставились на меня, ожидая разъяснений.

– За мной, след в след, дистанция три шага. Хе-Хе – замыкающий. – Перебьются пока без разъяснений. Заодно выясним, насколько хорошо я их вымуштровал. – Каждый шаг в сторону может стать для вас последним. Не растягиваться, темп держать!

Я свернул с магистральной сталкерской тропы и без дороги повел свою команду через подлесок в сторону Агропрома. Здесь риск нарваться на аномалию увеличивался многократно, однако сходящий с тропы сталкер с выключенным ПДА фактически растворялся в Зоне, и разыскать его становилось довольно трудной задачей.

Поворот, на котором я хотел свернуть к Темной долине, вскоре остался далеко позади. Надеюсь, замаскировавшийся на тропе глотатель, про которого рассказал Гэндальф, станет для преследователей приятным сюрпризом.

Может быть, у меня мания преследования. Может быть, мне надо пить меньше прозрачного. А может быть, странный отряд мародеров, расстрелявший военный патруль возле Периметра и пытавшийся нанять опытного бродягу-следопыта в баре «Чистое небо», снова упал нам на хвост. Четыре или пять «АКМК» и «М-16». Упорные ребята. Обладатель «Грозы», видимо, все же успел поймать свою ракету класса «воздух – земля», прежде чем вертолеты прекратили обстрел и занялись друг другом. В другое время я непременно устроил бы засаду прямо на тропе и, положив основную часть преследователей на месте, одного или двоих взял бы живьем, чтобы развязать противнику язык по методу нашего бывшего старшины и выяснить причину их навязчивого интереса к моей экспедиции. А точнее, к моим клиентам, поскольку мы с Хе-Хе вряд ли вызовем у кого-нибудь такой назойливый интерес, нечего из-под нас взять. Однако, во-первых, не уверен – не обгоняй. А я вовсе не был уверен, что прав. Кто только не топчет Зону, и вооружение у всех бродяг в основном стандартное – «калаши» да «эмки». Обидно было бы из-за собственной паранойи положить команду ни в чем не повинных сталкеров из союзной группировки и тем самым начать никому не нужную войну между кланами. Ну а во-вторых, очень не понравилась мне сегодняшняя история с вертолетами. Я, конечно, был далек от мысли, что среди преследователей находится контролер, эти твари не способны передвигаться достаточно быстро, чтобы поспевать за нашей группой, и уж тем более они не способны так плотно сотрудничать с людьми, однако в любом случае история вышла не вполне понятная, а где непонятное, там всегда неприятности. Ну а от неприятностей лучше держаться подальше, целее будешь.